Джиллиан Карр: Попробуй догони

Венс».

Кэт всматривалась в его наклонный почерк. «Подумать только, я тратила свою жизнь на этого напыщенного зануду, — удивленно размышляла она. — Этот шут гороховый струсит при первом же испытании».

Она швырнула его записку в мусорную корзинку, а вслед за ней и букет от Венса.

Кинжал ждет ее.

И жизнь продолжается.

«Он опаздывает», — подумала Кэт, осматривая огромный холл, заполненный друзьями и родственниками претенденток. Воздух был наэлектризован возбужденным ожиданием и праздничным настроением нарядной публики. Над баром был расположен большой телеэкран, и можно было послушать вечерние новости, но из-за шума в холле почти ничего не было слышно.

Она уже собиралась сесть на стул так, чтобы видеть весь зал, и вдруг заметила Кинжала. Приподнявшись со своего места, он махнул ей рукой, и она направилась к его столику. У нее перехватило дыхание. Он напоминал ей пантеру: черный смокинг сидел на нем так, словно был специально сшит на его мускулистую фигуру.

— Вижу, что ты не стала надевать свой роскошный красный наряд. — Кинжал жадно окинул взглядом ее желтое кружевное мини-платье. — Мило.

Она шутливо потянула его за галстук-бабочку.

— Ты тоже не выглядишь тут беднее других.

Когда официант налил им шампанского, Кинжал взял ее за руку. Кэт стало тепло от его прикосновения.

— У меня есть предложение.

— Я вся обратилась в слух. Я теперь являю собой только уши.

— К счастью, нет, любовь моя, я бы этого не перенес.

— Ты меня заинтриговал. — Кэт под столом прижала свою ногу к его ноге. — Продолжай.

— Кажется, ты пытаешься отвлечь меня.

— Кто, я?

— Нет, та рыжая в серебряном платье.

Кэт оглянулась, чтобы посмотреть, но Кинжал прижал ее к себе, обхватив талию так крепко, что ей стало трудно дышать. От запаха его одеколона у нее закружилась голова.

— Не будь такой легковерной, Кэтриана, — усмехнулся он. — Ты единственная женщина на планете, которая способна отвлечь меня от чего-либо. Итак, ты намерена выслушать мое предложение или нет?

— Продолжайте, мистер Голт.

Он отпустил ее, и она поудобнее уселась на своем месте, взяла бокал и сделала глоток, глядя на него.

Что-то сжалось у нее в груди, когда он достал из кармана бархатную коробочку и открыл крышку. На дне ее лежало бриллиантовое колье, настоящий шедевр ювелирного искусства.

Кэт затаила дыхание, восторженно переводя взгляд с бриллиантов на его лицо.

— Как… красиво.

— Да. — Он был явно доволен. — К тому же оно фальшивое.

— Фальшивое? Ты даришь мне фальшивое колье?

— Это не подарок, дорогая. Это предложение. Видишь ли, хотя я не работаю теперь в правительственной службе, но согласился в порядке исключения выполнить небольшую работенку на следующей неделе. И мне, возможно, понадобится партнер. Догадываешься, кто этот партнер? — Кинжал увидел, как ее глаза зажглись от восторга. — Мы успеем вернуться задолго до праздника у Жанны, — добавил он.

Кэт изо всех сил старалась не подать вида, что ей понравилось это предложение, и она тут же подхватила его деловой тон:

— Так что конкретно мне нужно будет делать? — Она была уверена, что говорит спокойно, профессионально, вовсе не как ребенок, которому предложили поехать в Диснейленд.

— Надевай это. Будь красивой. И пойдешь со мной на прием к герцогу Карлсбадскому.

— Все так просто? Тут какая-то ловушка…

— Ничего подобного. Ты должна будешь извиниться и пойти в условленное время в туалет. Там леди Данмор начнет восторгаться ожерельем и попросит примерить его. Разумеется, ты милостиво согласишься. Затем она отдаст его тебе, а ты вернешься ко мне в бальный зал.

— И все?

— Все, чтобы передать некий микрофильм.

Ее глаза заинтересованно загорелись.

— Твоя «легенда» уже разработана. Саймон и прежде оказывал кое-какие услуги моим работодателям и теперь с готовностью согласился нам помочь.

— Саймон? — Она даже запищала от удивления.

Кинжал усмехнулся:

— Он уже договорился, что ты будешь снимать принцессу Анну, так что я буду просто сопровождать тебя в твоей поездке по поручению журнала «Знаменитости».

— Ну, что ж, партнер так партнер. — Кэт поднесла ожерелье к шее. — Что скажешь?

— Скажу, что мне нравится это звучание.

Тонкие брови Кэт взметнулись вверх.

— Звучание чего?

Кинжал легонько провел пальцем по ожерелью и остановился на нежной жилке, бьющейся у нее на шее.

— Слова «партнер».

— Да, в нем есть что-то приятное, — задумчиво протянула Кэт.