Грегори МакДональд - Флетч & Co

— Благодарю.

— Он так и не объявился. Через полчаса я вновь позвонил в его номер. Трубку не сняли. Я поднялся наверх и постучал в дверь. Ее не открыли.

— Вы, должно быть, разминулись. Когда люди говорят «пять минут»…

— Особенно, если незнакомый человек ждет, чтобы отдать вам двадцать пять тысяч долларов наличными.

— Ну, не знаю.

— Я подходил к портье. Крэндолл выписался после моего первого звонка.

— Странно, — искренне изумился управляющий.

— Полностью с вами согласен.

Управляющий взялся за телефонную трубку.

— Позвоню-ка я мистеру Смиту. Это наш детектив. Посмотрим, не сможет ли он нам помочь.

— Хорошо, — Флетч встал. — Вы не будете возражать, если я тоже позвоню? Мне надо переговорить с моим боссом.

— Ну, конечно, — управляющий указал на дверь в смежный кабинет. — Там есть телефон.

— Премного вам благодарен.

— Привет, Джейн. Френк хочет поговорить со мной?

— Кто это?

— Стоит уехать на два дня, и ты уже не узнаешь меня?

— А, привет, Флетч. Как дела на севере?

— Жутко интересно. Поверишь ли, там, где я был вчера вечером, на сцене танцевал абсолютно голый лысый человек.

— Мужчина или женщина?

— А что удивительного в лысом голом мужчине?

— Что-то я не нахожу связи между лысиной в эротическими танцами.

— Где Френк?

— Я не помню, чтобы он намеревался поговорить с тобой.

— Утром я получил записку: «Позвони главному редактору Френку Джеффу. Крайне срочно».

— Ты же знаешь, что после нескольких стопок для него все становится «крайне срочно».

— Потому-то он такой хороший редактор.

— Пойду узнаю, вспомнит ли он, зачем ты ему понадобился, — хихикнула Джейн.

Она направилась в кабинет шефа, а в трубке послышалась мелодия «Голубого Дуная» — последнее изобретение телефонщиков. Техническая служба редакции очень им гордилась. Репортеры — кляли на все лады. Возможно, вальс Штрауса действовал успокаивающе на желающего дать в газету рекламное объявление. Но репортера, жаждущего передать сенсационное сообщение, раздражал. Какие уж тут вальсы, когда в голове вертятся заголовок вроде «Здание законодательного собрания сгорело дотла» или «Губернатор только что убежал с женой сенатора».

— Привет, Флетч, ты где? — прохрипел Френк Джефф.

Годы неограниченного потребления виски отразились на его голосовых связках.

— Доброе утро, многоуважаемый вождь. Я в кабинете бухгалтера отеля «Парк Уорт».

— А что ты там делаешь?

— Вчера вечером передал отсюда материал для первой полосы. Об открытии дирекцией ипподрома нового ночного клуба. Разве вы не видели этой статьи?

— О, да. Ее дали на тридцать девятой странице.

— Да это же невозможно.

— Слушай, ты, часом, не остановился в «Парк Уорт»?

— Нет. Просто заглянул в этот отель, чтобы вернуть двадцать пять тысяч долларов.

— Это хорошо. Только издатель, он же владелец нашей газеты, может позволить себе цены «Парк Уорта». Да и он не позволяет.

— Вы просили позвонить. Срочно.

— О, да.

Флетч ждал. Френк Джефф молчал.

— Эй, Френк? Вы хотите, чтобы я подобрал материал для другой статьи, раз уж я здесь? О чем пойдет речь?

Френк шумно выдохнул воздух.

— Полагаю, суть этой статьи в том, что… ты уволен.

Флетч помолчал. Глубоко вдохнул. Наконец, заговорил.

— А что еще новенького? Как жена, дети?

— Ты напортачил, Флетч. Напортачил. Крепко напортачил.

— И как мне это удалось?

— Я-то откуда знаю? Спроси что-нибудь полегче.

— А что я такого сделал?

— Процитировал человека, умершего два года тому назад.

— Не может быть.

— Тома Бредли.

— Я знаю, о ком вы говорите. Он — председатель совета директоров «Уэгнолл-Фиппс».

— Он уже два года как умер.

— Глупости. Во-первых, Френк, я не цитировал Бредли. Я даже не разговаривал с ним.

— Какое счастье.

— Я привел несколько фраз из его служебных записок.

— Недавних записок?

— Разумеется, недавних. Даты я указал в статье.

— Мертвые не пишут служебные записки, Флетч.

— А кто сказал, что он мертв?

— Сотрудники «Уэгнолл-Фиппс». Жена покойного. Ты поставил «Трибюн» в глупое положение, Флетч. Получается, что мы даем недостоверные сведения.

Флетч вдруг обнаружил, что сидит на стуле. Хотя и не помнил, что садился.

— Френк, должно же быть объяснение.

— Естественно. Ты передал непроверенную информацию. Это слабость молодых репортеров. А тебя поймали за руку.

— Френк, я давал выдержки из недавних служебных записок, с датами, подписанных «Ти-би». Я держал их в руках.