Хиллман кивнул и подавленно опустился в кресло. Дверь кабинета доктора Спонти открылась. Он, видимо, кое-что слышал. Не знаю только, что именно. Доктор вышел в приемную, сопровождаемый секретаршей и человеком со смертельно бледным лицом.
— Что это за похищение? — спросил он, не слишком естественно понизив голос. — Простите, мистер Хиллман.
Хиллман вскочил и ринулся в атаку.
— Вы все продолжаете притворяться? Я требую, чтобы вы ответили, кто взял отсюда моего сына, при каких обстоятельствах и с чьей помощью?
— Ваш сын сбежал отсюда по своей собственной воле, мистер Хиллман.
— И вы умываете руки, не так ли?
— Мы никогда не забываем тех, кто был на нашем попечении, каким бы коротким ни оказалось их пребывание здесь. Я нанял мистера Арчера — он поможет. И еще я только что разговаривал с мистером Скуэри, нашим инспектором.
Бледнолицый человек торжественно поклонился. Он заговорил ясным, ровным голосом:
— Доктор Спонти и я решили полностью вернуть деньги, которые вы заплатили нам на прошлой неделе. Вот чек!
Он протянул листок желтого цвета. Хиллман скомкал бумажку и швырнул его в мистера Скуэри. Я поднял ее с пола и расправил. Чек — на две тысячи долларов.
Хиллман выскочил из комнаты. Я последовал за ним так быстро, что Спонти не успел преградить мне путь. Мне необходимо было выжать из Хиллмана хоть какую-то информацию. Я окликнул Хиллмана в тот момент, когда он садился в такси:
— Куда вы едете?
— Домой. Жена плохо себя чувствует.
— Могу предложить вам свою машину.
— Нет. Если вы человек Спонти.
— Я сам себе хозяин. Я найду вашего сына, если это в человеческих силах. Но для этого, как минимум, нужно ваше содействие. Ваше и миссис Хиллман.
— Что же мы можем сделать? — беспомощно всплеснул он руками.
— Для начала расскажите мне о том, кто его друзья, где он бывает…
— Какая от этого сейчас польза? Он в руках гангстеров. Они хотят денег. И я решил заплатить им.
Шофер, вышедший из машины, чтобы помочь Хиллману сесть, слушал широко раскрыв рот.
— Все это не так просто, как вы себе представляете, но не будем говорить об этом здесь!
— Вы можете полностью доверять мне, — хриплым голосом сказал шофер, — у меня деверь в патрульной службе. Кроме того, я никогда не болтаю о своих пассажирах.
— Вы больше не нужны, — сказал Хиллман, заплатил шоферу и пошел вместе со мной к моей машине.
— Кстати, о деньгах, — вставил я. — Вы что, действительно намерены выбросить две тысячи долларов?
С тяжелым вздохом Хиллман положил чек в бумажник из крокодиловой кожи, потом закрыл лицо руками и прижался лбом к щитку. Каркающие звуки вырвались у него из груди, будто неистовый ворон разрывал его внутренности.
— Я не должен был… Мне не следовало отдавать его сюда, — сказал он наконец, и голос его потеплел.
— Не расстраивайтесь, мистер Хиллман. Давайте подумаем, что можно сделать. Где вы живете?
— В Эль-Ранчо. Это на полдороге к городу. Я покажу вам кратчайший путь.
Из своей будки вышел сторож, чтобы распахнуть ворота, и мы обменялись приветствиями. Следуя указаниям Хиллмана, я поехал по дороге, проходящей сквозь тростниковые заросли, где прижились лишь черные дрозды, затем через безлюдный пригород, загроможденный новыми постройками, и по периметру вокруг университетского городка. Мы проехали мимо аэропорта, откуда только что взлетел самолет. Хиллман взглянул на него так, будто его единственным желанием сейчас было лететь на этом самолете.
— Почему вы отдали сына в «Проклятую лагуну»?
Он ответил очень тихо и неуверенно:
— Я боялся… Меня не оставляла тревога. Я чувствовал, что должен как-то предотвратить… Надеялся, что его смогут исправить… что он вернется в нормальную школу через месяц… Предполагалось, что он будет учиться на старшем курсе в школе высшей ступени.
— А почему появилась эта тревога? Что ее вызвало?
Он не ответил, тогда я спросил по-другому:
— Что вы имели в виду, говоря о краже автомобиля?
— Это как раз один из его проступков. Но это, как я уже объяснял, не настоящая кража.
— Вообще-то вы ничего не объяснили…
— Он взял машину Реи Карлсон. Рея и Джей Карлсоны — наши ближайшие соседи. Когда вы оставляете новенький «додж» с открытой кабиной и ключом зажигания, это практически выглядит как приглашение покататься. Я говорил им об этом. Джей согласился бы со мной, но он имеет зуб на Тома, к тому же ведь Том все-таки разбил машину. Все полностью было бы покрыто страховкой, но они отреагировали очень бурно.
Читать дальше