Лилиан Браун - Кот, который читал справа налево (сборник)

Квиллер поставил завтрак Коко на пол в кухне, влез в куртку и принялся наполнять карманы. Тут и там собирал он по квартире трубку, кисет с табаком, спички, футляр с визитными карточками, расческу, серебряную мелочь, чековую книжку и чистый носовой платок, но не мог найти зеленую нефритовую пуговицу, обычно бренчавшую среди мелочи у него в кармане – то полном, то отощавшем. Он помнил, что оставил ее на письменном столе.

– Коко, это ты спер мой талисман? – спросил Квиллер.

– ЙЯРРГЛ! – последовал ответ из кухни – вопль, исторгнутый глоткой, набитой телячьими почками, тушенными в сливках.

Квиллер еще раз открыл конверт с фотографиями, которые шел вручать Тейту. Разложил их по всему письменному столу: панорамы великолепных комнат, средних размеров снимки групп дорогой мебели и крупные планы нефрита. Тут были прекрасные кадры – как редкостного белого чайника, так и птицы, усевшейся на спину льва. Оказались тут и черный письменный стол – черное дерево с черным мрамором, которые были густо орнаментированы золоченой бронзой; и стол, поддерживаемый сфинксом; и обтянутые белым шелком стулья, неудобные на вид.

Коко потерся о лодыжки Квиллера.

– Что у тебя на уме? – спросил хозяин. – Я приготовил тебе завтрак. Поди-ка доешь его. Ты вряд ли притронулся к этой вкуснятине!

Кот выгнул спину, вопросительным знаком изогнул хвост и прошелся взад-вперед по репортерским ботинкам.

– Сегодня получишь подружку для игр, – сообщил ему Квиллер. – Маленькую раскосенькую леди-кису. Может, надо бы взять тебя с собой… Хочешь надеть шлейку и поехать на смотрины?

Коко с длинноногим изяществом погарцевал в шлейке, похожей на цифру восемь.

– Но сперва я должен проколоть еще одну дырочку в шлейке.

На кухне не оказалось инструмента для прокалывания дырочек в кожаных ремешках: ни шила, ни ледоруба, ни шестипенсовых гвоздей, ни даже старомодной открывалки для консервов. Квиллер ухитрился проделать означенную операцию острием пилки для ногтей.

– Вот! – заявил он, поискав глазами Коко. – Не дам я тебе снова выскользнуть!.. Ну, где же тебя черт носит?

Раздался влажный, неразборчивый, скребущий звук, и Квиллер резко обернулся. Коко был на письменном столе. Лизал фотографию.

– Брысь! – заорал Квиллер, и Коко, спрыгнув на пол, ускакал, словно кролик.

Репортер осмотрел снимки. Поврежден был только один.

– Мерзкий кот! – сказал он. – Ты разлохматил это прекрасное фото!

Это бидермайеровский шкаф лизнул Коко своим наждачным языком. Поверхность фотографии была еще влажной. С одного угла повреждение казалось едва заметным. Только когда свет определенным образом падал на фотографию, становилась видна тусклая, чуть взъерошенная полоска.

Квиллер разглядел ее поближе и подивился детальности банзеновского фото. Ясно выделялась текстура дерева, и, какое бы освещение ни использовал фотограф, оно придавало шкафу трехмерность.

Резные металлические медальоны изящно обрамляли крохотные замочные скважины. Красивая тень подчеркивала край выдвижного ящика, идущего через весь низ шкафа.

В боковой стенке шкафа обнаружилась еще одна тонкая темная линия, которой Квиллер раньше не замечал. Она насквозь рассекала древесную текстуру. Для дизайна или конструкции шкафа она вряд ли была нужна. Квиллер ощутил легкое покалывание в усах и поспешно их пригладил. Потом схватил Коко и впихнул его в шлейку.

– Пошли, – сказал он. – Ты вылизал нечто, наводящее меня на интересные мысли!

Поездка на такси до Теплой Топи была долгой и дорогостоящей. Квиллер прислушивался к щелканью счетчика и любопытствовал, удастся ли ему списать это путешествие на казенный счет. Кот сидел, прижавшись к хозяйскому бедру, но, как только такси свернуло в проезд к дому Тейта, Коко насторожился. Он привстал на задние лапы, положил передние на край окна и обмяукал пейзаж.

Квиллер попросил шофера:

– Я хочу, чтобы вы дождались меня и отвезли обратно в город. Я, вероятно, пробуду тут с полчаса.

– Ничего, если я съезжу на железнодорожную станцию и позавтракаю? – спросил водитель. – Счетчик я вырублю.

Квиллер зажал кота под мышкой левой руки, намотал привязь на левое запястье и позвонил в колокольчик испанского особняка. Стоя в ожидании, он уловил во владениях Тейта нотку заброшенности. Трава крайне нуждалась в стрижке. Пожухлые желтые листья, первые, что опали этой осенью, кружились по внутреннему дворику. Окна помутнели.

Когда дверь открылась, за ней стоял сильно изменившийся человек. Несмотря на свой яркий румянец, Тейт казался напряженным и усталым. Старая одежда и теннисные туфли, бывшие на нем, нелепо контрастировали с черно-бело-мраморной элегантностью холла. На белых мраморных квадратах засохли грязные следы.