Томас Ханшеу - Загадка ледяного пламени

Тогда, наконец, заговорил сам судья.

— Суд должен поздравить вас, инспектор Клик, с раскрытием еще одной тайны и великолепно проведенным расследованием, — объявил он совершенно спокойным и ровным голосом. — Поверьте, закон в моем лице, как одного из своих скромных слуг, восхищен вашей проницательностью и находчивостью. Однако разрешите мне задать вам несколько вопросов. Во-первых, прежде чем мы перейдем к сбору и рассмотрению материалов относительно грабежей, контрабанды золота и вольфрама, а также убийств на болотах, как вы можете пояснить историю, которую поведал нам обвиняемый, в частности относительно «ледяного пламени»? Он сказал, что всякий раз, когда на болоте исчезал человек, там загорались новые огни. Кроме того, дворецкий, господин Борткинс, сообщил, что видел, как умирал Дакр Уинн. Признаю, что, заслушав его показания, я сам засомневался в правдивости этой истории. Но тем не менее вы можете все это объяснить мне и господам присяжным заседателям?

Инспектор Клик улыбнулся и кивнул.

— Вскоре после того, как я обнаружил секретный проход, выведший меня на болота — выход этот, между прочим, был отмечем проплешиной обугленной травы размером с маленький круглый стол, — я тогда спросил Доллопса, не замечает ли ты чего-то особенного. Так вот под этой заплатой, под слоем торфа, больше напоминающим коврик, и был расположен потайной люк. В следующий раз я и Доллопс отправились по другой ветке тоннелей и вышли непосредственно позади болотных огней. Можете взглянуть на схему, которую я набросал, — с этими словами Клик полез во внутренний карман, вынул оттуда свою записную книжку, а из нее — план, и протянул судье. — Так случилось, что нам удалось незаметно проскользнуть мимо охраны и нанести на бумагу всю схему. А потом мы решили проверить одно мое предположение и, опустившись на колени, стали рыть торф перочинными ножами.

— И что же дальше? При чем тут вновь появившиеся огни?

Клик улыбнулся еще шире.

— Ну, у меня была одна теория… Видите ли, ваша светлость, я хотел выяснить, правду ли сказал мне сэр Найджел, когда заявил, что после убийства Дакра Уинна на болоте зажглись новые огни. Так вот… Дело в том, что газа на болоте полным-полно, но нет высокой температуры, которая могла бы воспламенить его. Нет, конечно, все знают, что это явление называли «ледяным пламенем», но огня просто так не бывает. И я подозревал, что за всем этим кроется что-то реальное, материальное, так сказать. В общем, Доллопс рыл и рыл, пока его ножик на натолкнулся на один из таких газовых пузырей. Тут как полыхнуло!.. Пузырь взорвался в тот же самый миг, когда мой помощник проткнул его ножом. В лицо нам ударили огонь и горький дым. Мы отскочили назад, пытаясь руками защитить глаза, и какое-то время сидели, приходя в себя. Перочинный нож, проколов пузырь с газом, породил тот самый эффект вспышки, что наблюдал господин Мерритон. Невероятно, не правда ли?

Видимо, бандиты закапывали и топили тела там же, в болоте — вот вам и причина появления новых огней. Интересно, кто же все-таки придумал эту легенду о душах, горящих в адском пламени?

С этими словами инспектор медленно повернулся и вновь оказался лицом к лицу с шеренгой свидетелей. Его взгляд скользнул по группе собравшихся, медленно переходя с одного на другого, а потом неожиданно замер на Боркинсе, который застыл, белый как мел.

— Вот тот самый человек, который, вероятнее всего, и выполнял эту работу, — небрежно бросил инспектор. — Правая рука господина Брелнера. Тот, кто оказался умней и пронырливей многих.

Судья наклонился вперед, облокотившись о стол локтями, и ткнул пером в сторону Боркинса.

— Так вы, инспектор Клик, утверждаете, что этот человек — участник преступной схемы? — с сомнением в голосе поинтересовался судья.

— Да, без сомнения. И очень важный участник. Но должен добавить, что если бы не сильное желание Боркинса отомстить своему хозяину, его столь важное участие во всем этом заговоре никогда так бы и не всплыло. Дакр Уинн исчез бы точно так же, как многие до него, как потом исчез Коллинз, и суеверный ужас по-прежнему правил бы в деревне Салтсвит. И никто не стремился бы отправиться на болота, чтобы открыть тайну «ледяного пламени». Да, может быть, рабочих в Салтсвите стало бы меньше, и никакой потребности в содержании вооруженных револьверами головорезов не было бы. Но всему виной стала его злобность. Он, как безумный змей, укусил самого себя за хвост. Тут-то всему и пришел конец.