Роберт Райан - Земля мертвецов

К тому времени, как подоспел Берт Картрайт, у раскаленных обломков крушения уже стояли посты. Охотники за сувенирами успели растащить все, кроме металлических распорок скелета. Берт беспокоился, потому что летательный аппарат упал рядом с лощиной, где он обычно запускал змея.

Проталкиваясь среди зевак, Берт подхватывал обрывки слухов. Толковали, что цеппелин упал целехоньким. Что тел не обнаружено. Что команда сама подожгла корабль – водород и «блау газ» загорались легче легкого, –  чтобы не сдавать врагу. Команда разбежалась, но в чужой форме, не знающие языка враги скоро будут задержаны.

Берт достал из ранца блокнот и стал зарисовывать гигантскую сигару дирижабля. Напишет доклад для скаутского отряда. Ему вспомнились фотографии с разбросанными обломками Большого Ярмутского павильона – зал на набережной сгорел в 1914-м, когда суфражисткам отказали в разрешении устроить там собрание. «Бешеные ведьмы», –  сказал о них папа Берта.

Рисуя, он поглядывал по сторонам и скоро заметил в толпе знакомого. Твидовый дядька. Берт впервые увидел его больше года назад, пуская змея. Тогда этот дылда спорил с другим мужчиной, пониже ростом – военным, судя по фуражке и эполетам на плаще. С тех пор высокий часто прогуливался в Даунсе в любую погоду – и одевался обычно причудливо, чаще в тот же потертый твидовый костюм, что был на нем сегодня. За время после ссоры с офицером Твидовый постарел. Сильнее сутулился, двигался будто со скрипом и шагал не так широко, как раньше. Он наравне со всеми разглядывал обломки крушения, но, кроме того, обходя вокруг, внимательно присматривался к земле.

Берт видел, как Твидовый заметил под ногами что-то интересное. Его будто током ударило. Выронив трость – простую клюку, –  старикан достал что-то из кармана и упал на четвереньки, не заботясь, что станется с его костюмом на грязной вытоптанной траве. Пригибаясь к самой земле, он разглядывал ее через лупу, потом перебирался шагом дальше и что-то соскребал.

Выпрямившись, он вернул себе прежнюю гордую осанку. Осмотрелся, словно искал союзника или свидетеля, и поймал взгляд мальчишки. Берт поспешно вернулся к рисованию. Впрочем, краем глаза он видел, что Твидовый направляется к нему.

На удивление мягко и ласково он извинился, что помешал. Однако ему нужна помощь. Он видит, сказал старик, что Берт – бойскаут, что его мать работает на снарядной фабрике (потом он объяснил, что скаута выдал матерчатый браслет, а о фабрике рассказало желтое пятнышко на воротнике рубашки – отпечаток пальца, выпачканного лиддитом) и отец, конечно, тоже вносит свой вклад. «Еще бы!» – ответил Берт. Отец был квартирмейстером во Франции. Так вот, не согласится ли Берт помочь правительству его величества? «Соглашусь», –  ответил он, хоть и без особой уверенности. «Отлично», –  сказал Твидовый, спросил, как его зовут, и попросил одолжить блокнот. На чистом листе он начертил какие-то зигзаги со странной буквой «Р» в центре. Буква получилась у него перевернутой.

Ну вот, сказал Твидовый, бойскауты, конечно, отличаются наблюдательностью, а кроме того, Берт ближе других к земле. Он попросил мальчика пройтись вокруг, высматривая такой узор под ногами, там, где трава выжжена или вытоптана. Справишься? Он достал шиллинг.

Берт понимал, что опаздывает в школу, но еще лучше понимал, сколько можно накупить на целый шиллинг. Он двинулся против часовой стрелки, а Твидовый пошел в обратную сторону, сгибаясь пополам и иногда опираясь на клюку, чтобы присесть и снова выпрямиться.

Берту земля представлялась просто истоптанной подошвами грязью. Мешал поискам и поток зевак, рвавшихся к дирижаблю, чтобы сделать снимок «карманным Кодаком». Приходилось вилять между ними, и, давая крюка, Берт едва не пропустил тот самый отпечаток.

Мальчик звонко свистнул, и Твидовый, услышав сигнал, поспешил к нему. Берт стоял над самым отпечатком, чтобы его не затоптали. Твидовый запыхался, пока спешил к нему, но, увидев след, обрадовался. Стал озираться, осматривать местность, потом махнул куда-то своей палкой и быстро пошел от места крушения. Берт, хотя в нем, кажется, больше не нуждались, потащился следом.

Через тридцать ярдов Твидовый встал как вкопанный. Секунду старикан поворачивал голову, как гончая, потерявшая след, потом присел, достал лупу, и то, что увидел, снова погнало его вперед.

Они перевалили за каменистый пригорок и вышли на крутой спуск к буковому лесу. Старик, пыхтя и отдуваясь, снова присел на корточки, растер что-то между большим и указательным пальцами. Взгляд его был прикован к гнувшимся под ветром кустам под гребнем. Знаком приказав мальчику ждать, он на цыпочках подкрался к кустарнику. Палку он теперь держал как посох. Берт невольно отметил, как пугающе блеснули его глаза, когда старик, обернувшись, приложил палец к губам.