Наталья Хабибулина - Джокер в пустой колоде

Глава 4.

Тропинка весело виляла между еще зелеными островками травы, кое-где покрытой желтоватой опавшей листвой берез. Встречались нежные кружевные рябины, густо одетые в яркие ожерелья ягод. Темнели сочной хвоей тяжелые ели, но и они не портили веселой картинки теплого осеннего леса. Воздух был напоен солнцем и чистотой ранней осени. Птицы не умолкая перелетали с ветки на ветку, еще не чувствуя приближения холодов.

Четверо молодых ребят с заплечными мешками с провизией, пятый – с палаткой, шумно переговариваясь, шагали к озеру. Настроение было приподнятое – впереди вечер у костра, задушевные беседы добрых друзей; среди них и парочка влюбленных, которые в скором времени собираются пожениться. Над ними беззлобно подтрунивали, спрашивали про рай в шалаше, который можно построить уже сегодня, благо в лесу стройматериалов достаточно.

Самой младшей из компании, Верочке Стрельцовой, тетка наконец-то дала «свободу». До сего дня она строго следила за девушкой, даже на танцы приходила за ней ровно через час, как та уходила. Уводила домой под насмешливые взгляды сверстников, несмотря на то, что Верочка уже постигала азы учительской профессии: закончила первый курс педагогического техникума. Но не только возрастом она была младше всех среди своих друзей, но и видом своим больше походила на школьницу, причем ту, которая в классном строю стоит последней. Тетку она боялась, потому-то сегодняшняя долгожданная свобода была такой упоительной и сладкой, что Верочка со слезами счастья на глазах пела и щебетала не меньше сидящих на ветках птичек. У нее сегодня состоится настоящее свидание, о котором тетка и не подозревает. О том, что ей разрешено пойти с друзьями к озеру, своему любимому (да, так, и не иначе, именно любимому, в этом Верочка не сомневалась), она передала через соседского парнишку Гошку, который частенько бегал к своему отцу на работу, где служил и Верочкин друг. Попросила прихватить удочки, так как друзья Верочки рыбацкими навыками не обладали, а ухи, приготовленной на костре, очень уж хотелось попробовать. Тот в свою очередь прислал с Гошкой записку, в которой сообщал, что обязательно присоединится к ребятам, как только освободится.

Чем была вызвана такая теткина доброта, Вера, конечно же, знала – дело было в соседском шофере Толике, в которого тетка была влюблена многие годы. Тот же, будучи женатым, внимания на злую, худосочную портниху Антонину внимания не обращал, что доводило женщину до исступления – она лютой ненавистью ненавидела жену любимого, а та, как назло, была всегда приветлива и весела. Но страшная болезнь вдруг оборвала ее жизнь. Толик погоревал с полгода, да и стал присматриваться к другим женщинам. Антонина торжествовать боялась – все-таки грех радоваться чужой смерти, но в душе крепла надежда на перемены в ее уже немолодой жизни. Виду до поры не подавала, хотя из поля зрения Толика не выпускала. И он, наконец-то, обратил свое внимание на соседку. Да и выбор его был не случаен – жили они в одной квартире, у Антонины с Верой после смерти ее брата-отца девочки – фронтовика осталось две комнаты, а Толик с женой и маленькой дочкой жили в одной. Объединение этих комнат в одну квартиру было за пределом всех мечтаний мужчины. Да и Антонина была хорошей хозяйкой, хоть и строгой и, чего греха таить, злобноватой. Но Толик надеялся, что со временем хоть как-то смягчит ее норов. И еще было одно весьма важное обстоятельство – к дочке его относилась Антонина даже лучше, чем к своей племяннице. Толику порой приходилось надолго отлучаться из дома – он возил важного начальника – и женщина с удовольствием брала под свою опеку его дочку. На что только не пойдет влюбленная женщина! Это Толик прекрасно осознавал, носом решил не вертеть, от него не убудет. У некоторых и того хуже. Племянница не помеха, Бог даст и замуж скоро выйдет – взрослая уже. Так что на этот субботний вечер было у соседей намечено что-то вроде сватовства. Собиралась большая компания, и тетка была не против того, что Вера проведет это время в другом месте. Все-таки уже взрослая девчонка, а у тетки с Толиком мало ли что и как заладится в этот вечер. Для Верочки это была необыкновенная удача, и она любила в этот день даже теткиного Толика, и притязания его на квартиру прощала.

Еще две девушки из этой молодежной компании – Нина и Ольга Мелюковы – были сестрами-близнецами. Отличить их друг от друга было очень трудно, но водить за нос людей, как это часто делают многие близнецы, они не любили. Каждая из них была яркой индивидуальностью, и они хотели, чтобы их принимали такими, какими они есть на самом деле, не приписывая себе достоинств друг друга. Нина любила читать, увлекалась иностранными языками, Ольга же, напротив, имела математический склад ума. Учились девушки на разных факультетах в Московском университете, в который поступили благодаря не только своим прекрасным способностям, но и протекции отца – номенклатурного работника города Энска. В Москве у него были, по слухам, связи в самых верхах, так что будущее своим дочерям он обеспечил уже сейчас, получив в столице шикарную квартиру на Арбате и собираясь в будущем разменять ее на две не менее равноценные уже существующей. Об этом своим подругам, проводящим время так же праздно, как и она сама, постоянно вещала мать девочек – худосочная, бледная «мадам», как ее за глаза называла домработница Мелюковых. Девочки же, напротив, были, что называется, «кровь с молоком». Да и характерами не в мамочку – та обожала бесконечные пересуды, разборки со своими товарками. Обсуждение какого-нибудь малозначительного события, будь то развод или, напротив, примирение, в семье общих знакомых, занимало все свободное время неработающих жен номенклатурщиков. Девочкам в семье Мелюковых была предоставлена полная свобода действий, хотя они никогда не злоупотребляли ею, занимались, буквально, самовоспитанием, и надо сказать, вполне успешно. Нос перед сверстниками не задирали, дружили с теми, кого уважали. Одевались по-разному, дабы не вводить людей в заблуждение. К тому же Нина, благодаря своему романтическому складу характера, любила яркие и легкие наряды, чем чаще привлекала к себе внимание ребят. Потому-то именно она из них двоих была той самой невестой, которая собиралась в скором времени замуж. Ольга, вразрез всем суждениям о близнецах, сестре не завидовала, хоть сама никем в данное время не была увлечена, да и на себе особых взглядов не замечала, была безмерно счастлива и рада за Нину, тем более, что жениха сестры она очень уважала и считала, что лучшей пары для той просто и быть не может.