Николас Блейк - «Улыбчивый с ножом». Дело о мерзком снеговике

– То-то мне показалось, я что-то слышал, – прокомментировал старший экспедитор. – Так вот, говорю тебе, Джо, Спорстон сбивает его в зоне пенальти и…

– Если не возражаете, – произнесла Джорджия, – теперь мы двинемся напрямик по пересеченной местности. Разбудите меня, когда выиграете финал кубка.

В ту декабрьскую ночь многие жители деревушек, расположенных вдали от крупных дорог, слышали рокот мебельного фургона. Для Джорджии, дремавшей в кабине, эта поездка напоминала сон. Деревья, колокольни, бензозаправки, дорожные указатели, совы, кролики возникали в свете фар и непрерывной чередой будто текли сквозь ее сознание. «Каждый час сорок лошадиных сил все больше приближают меня к Найджелу. Вы хотели приключения, Джорджия? Чилтон… Эта обаятельная улыбка, ледяное сердце. “Улыбчивый с ножом”. Откуда это? Чосер. Добрый старый Чосер, он знал. Чосер, ты должен был бы жить в этот час. Чилтон Кэнтелоу. Тогда увидел я, как втайне зреет тот темный замысел. Темный. Темный. Темнее…»

– Проснитесь, мисс!

– Где я… где мы?

– В Ившеме. Скоро будем в Глостере. Только что нас остановил какой-то парень на мотоцикле. Сказал, что заблудился. Нам он не понравился.

Мебельный фургон двигался вперед. Скоро они будут в Глостере. А оттуда всего пятьдесят миль до Оксфорда. Однако Джорджия тревожилась: странно, что «А.Ф.» так легко упустил ее, она была почти разочарована. Сомнений нет, в такое непростое время они не захотят привлекать к себе больше внимания, чем необходимо, но…

– Посмотрите туда! – внезапно воскликнула Джорджия.

В конце затяжного подъема, который грузовик начал одолевать, на фоне неба, где мерцающая дорога поднималась на гребень холма, что-то чернело. На сей раз «А.Ф.» действовал безошибочно. Дорогу перекрыли в таком месте, где грузовик будет ползти медленно и не пробьется сквозь препятствие.

– Езжайте прямо, – торопливо произнесла Джорджия. – Скажите им, что высадили меня в Ившеме. Удачи.

Старший экспедитор распахнул дверцу кабины, и Джорджия выпрыгнула и приземлилась, расслабив мышцы, в кювет, где благополучно перекатилась на бок под завесой света фар мебельного фургона.

Джорджия быстро соображала именно в таких чрезвычайных ситуациях. Понимала, что должна немедленно покинуть это место, найти убежище и сменить обличье. Но следует дождаться, пока люди «А.Ф.» отвлекутся на мебельный фургон. Она слышала, как он взбирается на холм на малой скорости, затем раздался грохот, когда фургон наткнулся на препятствие, крики, шум борьбы. Водитель и старший экспедитор дали ей возможность скрыться. Джорджия украдкой перебралась через дорогу, нашла калитку и побежала по полю под защитой живой изгороди.

Ей повезло, что она держалась этого прикрытия. Джорджия уловила другой звук – работал двигатель. Сначала она подумала, что ее товарищи каким-то чудом отбили нападение и снова завели фургон. Затем вся ночь внезапно расцвела мертвенно-бледным светом, в котором на милю вокруг проступила каждая деталь пейзажа. То, что услышала Джорджия, было гулом самолета, и он пустил эту сигнальную ракету, чтобы осветить местность для людей «А.Ф.».

Джорджия застыла у изгороди – слабой защиты без летней листвы. Она не сомневалась, что ее ищут, осматривая землю из самолета. Джорджия чувствовала себя громоздкой, как стог сена. Однако, прежде чем свет погас, она успокоилась. Перед ней находился фруктовый сад, а в миле за ним возвышалась освещенная самолетом колокольня. Она должна добраться до колокольни прежде, чем кольцо преследователей сомкнется.

Это было похоже на какую-то бесконечную, безумную игру. В саду Джорджия перебегала от дерева к дереву, останавливаясь у каждого, стремительно бросаясь к следующему, надеясь не быть застигнутой на открытом месте одной из сигнальных ракет, которые периодически пускали с самолета. Она не знала, гонятся ли за ней сидевшие в засаде, потому что рокот самолета заглушал все другие звуки преследования. Приблизившись к деревне, Джорджия сообразила, как повезло ей с этими ракетами. Они не только показали ей колокольню, но и разбудили собак в округе, ставших громко лаять. Ее преследователи не могли полагаться на лай, чтобы определить, в какую сторону она направилась.

Наконец Джорджия добралась до церкви и взлетела на крыльцо, чтобы перевести дух. Еще одна сигнальная ракета осветила окрестности. Напротив, на скотном дворе, взбудораженный этой чередой фальшивых рассветов недовольно кукарекал петух. Джорджия усмехнулась: бедный петух, он так никогда и не оправится от этого нервного потрясения. В свете ракеты она увидела кладбище, железные ворота, сразу за ними – увитый плющом дом. Без сомнения, дом викария. Когда ты в беде, обратись к викарию. Она вошла в ворота и несколько минут постояла в тени стены, лихорадочно сочиняя убедительную историю.