Дик Фрэнсис - 1965, Игра без козырей

После ленча Дженни сказала, что, поскольку мы купили новый книжный шкаф, она хочет забрать кое-какие книги, и поднялась наверх в свою комнату. Чарлз Роланд и я с отвращением смотрели друг на друга, впереди нас ждал бесконечный скучный день. Непрекращающийся дождь лишал возможности спастись от неприятного общества в саду или парке.

- Вы играете в шахматы? - спросил он скучным голосом, явно ожидая отрицательного ответа.

- Знаю, как ходят фигуры, - таким же скучным тоном ответил я.

Он пожал плечами - это движение больше походило на судорогу, - но, видимо, решив, что это все же лучше, чем поддерживать разговор, принес доску, расставил фигуры и жестом предложил мне сесть напротив. Обычно Чарлз играл хорошо, но в тот день он был раздражен и невнимателен, предвидя скуку общения со мной. Я легко выиграл партию. Он не мог поверить, что его король в ловушке. Чарлз уставился на доску и разглядывал слона, которым я объявил шах.

- Где вы учились? - наконец спросил он, не поднимая на меня глаз.

- По книгам.

- Вы часто играете?

- Нет, довольно редко. Но мне приходилось играть с очень сильными шахматистами.

- Хм… - Он помолчал. - Сыграете еще одну партию?

- Да, если хотите.

И мы начали играть. Партия продолжалась страшно долго и закончилась вничью, когда на доске фактически не осталось фигур. Через две недели он позвонил и пригласил меня приехать с ночевкой. Это была первая оливковая веточка с его стороны. Мы с Дженни стали приезжать в Эйнсфорд чаще и охотнее. Чарлз и я тотчас садились за шахматы, и каждый выигрывал столько же партий, сколько другой. Потом Чарлз стал приезжать на скачки. Ирония судьбы проявилась в том, что наше обоюдное уважение выросло настолько, что пережило крах моего брака с Дженни, а интерес Чарлза к скачкам с каждым годом становился все глубже и сильнее.

- Вчера я ездил в Аскот, - продолжал он, стряхивая пепел. - Несмотря на непогоду, публики собралось много, как обычно. Мы с Джоном Пэгеном выпили, ты его знаешь, он жокей. Симпатичный парень. Он был очень доволен, потому что на последних соревнованиях получил на шесть штрафных очков меньше, чем в предыдущий раз. После заезда на три мили поступил протест: в группе лидеров Картер прижал к барьеру фаворита, наверно, думал, что под проливным дождем этого никто не заметит. Он клялся, что сделал все возможное и просто не сумел удержать лошадь, но ему же нельзя верить, ни единому слову. Во всяком случае, стюарды решили не присуждать ему победу. Только это в их власти. Уолли Гиббонс блестяще финишировал в гандикапе, но потом все испортил в заезде новичков.

- У него руки не годятся для молодых лошадей, - согласился я.

- Да уж. Но дорожки там, конечно, хорошие.

- Лучше не бывает.

Я почувствовал приступ слабости. Ноги задрожали под простыней. Так теперь часто бывало.

- Хорошо, что Аскот принадлежит королеве, это спасает его от хищников, которые захватывают земли. - Чарлз улыбнулся.

- Да, полагаю, что так…

- Ты устал, - внезапно сказал Чарлз. - Я засиделся у тебя.

- Нет, нет. Я прекрасно себя чувствую, не беспокойтесь.

- Я хорошо знаю тебя, Сид. - Он встал и положил сигару в пепельницу. - Твое понимание фразы «прекрасно себя чувствую» не соответствует общепринятому. Если ты как следует не окрепнешь, чтобы приехать в Эйнсфорд в конце следующей недели, дай мне знать. Но я буду ждать тебя.

Он ушел, а я принялся размышлять над тем, что все еще чертовски быстро устаю. Может быть, старость. Я усмехнулся. Старость в тридцать один год. Старый, усталый, разбитый Сид Холли. Бедный старичок. Я показал потолку язык.

Пришла сестра, чтобы сделать вечерние процедуры.

- Вам принесли подарок, - весело произнесла она, будто разговаривала с умственно отсталым ребенком. - Не хотите открыть и посмотреть, что в пакете?

Я забыл о свертке, который оставил Чарлз.

- Разрешите, я развяжу пакет? Я хочу сказать, что вам, наверно, трудно это сделать одной рукой.

Сестра была очень доброй.

- Спасибо, развяжите, пожалуйста.

Она достала из кармана маленькие ножницы и разрезала тесьму. Потом развернула бумагу и с сомнением посмотрела на толстую книгу в темной обложке.

- Видимо, для вас эта книга что-то значит. Я хочу сказать, что обычно пациентам не приносят такие книги. - Она вложила мне в правую руку толстый том, и я прочел название, вытесненное золотыми буквами по темной коже: «Очерк коммерческого законодательства».

- Тесть специально принес эту книгу. Он хочет, чтобы я прочел ее.