Дик Фрэнсис - 1968, Ставка на проигрыш

- Ну, с поврежденной ногой бежать он не мог в любом случае. Все равно проиграл бы.

- А вы бы стали рисковать на их месте? Дерби выиграли какие-то абсолютно неизвестные аутсайдеры, которые, по идее, и участвовать-то не могли!

- Стало быть, кто-то огреб на этом деле немалые тысячи… - медленно проговорил я.

- Не тысячи, а сотни тысяч.

- Тогда почему же спортивная администрация не предпримет никаких мер, если известно, что дело нечисто?

- А что они могут? Я же сказал - никаких доказательств. Поликсен охромел, так хромым и остался. Его обследовали десятки ветеринаров. Правда, владелец у него - личность несколько сомнительная, но бывают хуже… Тут ничего, совершенно ничего не поделаешь.

Немного помолчав, я спросил:

- А что вы знаете о тех, других?

- Бог мой. Тай, что за ненасытность! Впрочем… вот что…

Стоило только начать…

В течение получаса я выслушал подробнейшие истории еще четырех фаворитов, не стартовавших в назначенный день. Каждая с первого взгляда могла показаться просто несчастным случаем. Но я-то точно знал, что всех этих лошадей усердно рекламировал Берт Чехов.

Наконец он иссяк и замолчал с выражением испуга на лице.

- Не стоило рассказывать все это.

- Никто не узнает.

- Вы и глухонемого способны разговорить.

Я кивнул:

- Как правило, они умеют читать и писать.

- Идите к дьяволу! - сказал он. - Впрочем, нет. Вы отстали на целых четыре рюмки, надо наверстать. - Он протянул бутылку, я подошел и взял ее. Она была пуста.

- Мне пора домой, - извиняющимся тоном произнес я.

- К чему такая спешка? - Он уставился на письмо, зажатое в руке. - Что, ваша жена устроит вам взбучку за опоздание? Или, может, сбежит с каким-нибудь американским полковником?

- Нет, - ответил я спокойно, - она не сбежит.

Он как-то сразу протрезвел.

- Боже, Тай… я совсем забыл… Простите меня.

Он поднялся, но стоял на ногах твердо, как скала. Медленно обвел взглядом уютную гостиную, где теперь не было его жены. Протянул мне руку.

- Она вернется, - неуверенно пробормотал я.

Он покачал головой.

- Не думаю. - Глубоко вздохнул. - И все равно, я рад, что вы пришли. Надо было с кем-то поговорить. Даже если я наболтал лишнего… Все равно лучше, чем напиваться в одиночестве. Вечером я буду сидеть и думать о вас и вашей жене.

У «Свисс-коттедж» я попал в пробку и приехал домой в десять минут восьмого. Миссис Вудворд была на седьмом небе. Полтора часа сверхурочных!

- Славная она, правда? - сказала Элизабет после ее ухода. - Никогда не сердится на твои опоздания. Остается без разговоров и жалоб. Милая и добрая женщина.

- Да, очень, - согласился я.

В четверг большую часть дня я просидел дома - готовил материал для «Блейз». Миссис Вудворд выходила за покупками и в прачечную. Забегала Сью Дэвис поболтать и выпить с Элизабет по чашечке кофе. Позвонила теща и сообщила, что вряд ли сможет прийти в воскресенье - кажется, у нее начинается насморк. Людям с простудой приближаться к Элизабет категорически возбранялось:

у человека, живущего на аппарате искусственного дыхания, простуда часто переходит в пневмонию, а пневмония означает смерть.

Если мать Элизабет не придет в воскресенье, я не смогу поехать в Вирджиния-Уотерс. Все утро я бесцельно проболтался по квартире, пытаясь уговорить себя, что будет куда лучше, если она окончательно разболеется, и зная, что, если это произойдет, я буду несчастнейшим человеком на свете.

Люк-Джон пробежал статью о нестартовавших фаворитах и откинулся на спинку кресла, вперив глаза в потолок. Свидетельство крайнего возбуждения. Дерри выхватил у него листки и начал читать в свойственной близоруким медленной и напряженной манере. Закончив, он глубоко вздохнул:

- Ого! Кое-кто будет просто в восторге!

- Кто? - спросил Люк-Джон, опуская глаза.

- А тот парень, который проворачивает все эти делишки.

Люк-Джон смотрел на него задумчиво и мрачно.

- Главное, не дать им возбудить уголовное дело. Отнеси-ка копию вниз, к юристам, и скажи, чтоб глаз с нее не спускали.

Дерри удалился со свернутой в трубочку статьей, и Люк-Джон позволил себе улыбнуться.

- Да… вещь, так сказать, на уровне мировых стандартов…

- Благодарствуйте, - ответил я.

- Кто все это тебе насвистел?

- Пара маленьких птичек.

- Брось, Тай, я серьезно.

- Я слово дал. Они все замешаны в той или иной степени.

- Но я-то должен знать. И главный захочет знать…

Я покачал головой:

- Дал слово.

- А я могу здорово почистить эту статью.