Эрл Гарднер - Дело блондинки с подбитым глазом

— У меня действительно был случай заболевания ребенка оспой.

— А теперь вы приехали, чтобы помочь больной сестре?

— Так было. Одно не исключает другого.

— Вы взяли с собой какого-нибудь ребенка?

— Конечно нет.

— Следовательно, здесь нет никакого ребенка?

— Нет!

Мейсон поискал взгляд Деллы, после чего стал осматриваться в комнате. На маленьком столике лежал огромный словарь. Он посмотрел на солидный том, потом на Деллу, снова на словарь и снова на Деллу. Делла, наморщив лоб, водила глазами за его взглядом. Вдруг она улыбнулась и, почти незаметно, кивнула головой. Мейсон повернулся к миссис Кэннард.

— О чем, кроме возможной продажи шахты, вы разговаривали с Язоном Бартслером?

— Ни о чем.

— Как вы к нему попали?

— По рекомендации знакомого.

— Какого знакомого?

— Того, кто устраивал для меня некоторые дела и кто интересуется шахтами.

Делла Стрит незаметно придвинулась к столику.

— Какой великолепный словарь, — сказала она.

Миссис Кэннард посмотрела на нее ошеломленным, ничего не видящим взором. Делла потянулась за словарем.

— Это седьмое издание? — спросила она.

Делла взяла словарь со столика, подняла его приблизительно фута на два и опустила всем весом на пол.

— Ой! Он у меня упал! — вскрикнула она как можно громче.

Грохот тяжелой книги и крик Деллы слились в один оглушающий звук, после которого наступила напряженная тишина. Все застыли в ожидании, напрягая слух.

— Мне так неловко, — извиняюще сказала Делла.

Из глубины дома донесся тонкий, пискливый плач ребенка, который вскоре перешел в громкое рыдание.

— Туда, Делла, — указал Мейсон, двинувшись в сторону детского крика.

Миссис Кэннард поднялась и стала боком отступать в направлении выхода. Мейсон с Деллой углубились во мрак чужого дома, натыкаясь в темноте на мебель и ощупью разыскивая выключатели. Их вел детский плач. Они нашли малыша в дальней комнате, в железной кроватке. Мейсон зажег свет.

— Бедный мальчик, — сказала Делла, подходя к кроватке.

Она наклонилась и взяла его на руки. Малыш тотчас же перестал плакать. Делла улыбнулась ему и вытерла глазки.

— Уже хорошо, — ласково сказала она. — Как тебя зовут?

— Роберт Бартслер и вскоре мне исполнится три года и я никогда не увижу своего папочку, — выпалил мальчик одним духом, как хорошо заученный урок, и снова расплакался.

— Что я должна с ним делать? — спросила Делла.

— Одень его, — ответил Мейсон. — Мы возьмем мальчика с собой.

Он быстро повернулся в направлении гостиной.

— Миссис Кэннард! — крикнул он. — Где вы?

Ответа не было.

— Где вы?! — крикнул Мейсон громче.

Войдя в гостиную, он ощутил сквозняк.

— Миссис Кэннард! — закричал он еще раз, направившись в сторону выхода.

Двери на улицу были распахнуты. Машина Мейсона исчезла.

Мейсон подскочил к телефону и с яростью набрал «О».

— Алло, алло! Центральная! Прошу соединить меня с Управлением полиции. Это срочное дело. Быстро!.. Алло, алло! Управление? Соедините с лейтенантом Трэггом из отдела по раскрытию убийств.

— Его нет, — ответил голос на другом конце линии.

— А кто есть на месте?

— Сержант Холкомб.

— Тогда соедините с сержантом Холкомбом. Говорит Перри Мейсон. Дело не терпит промедления.

Через минуту он услышал голос Холкомба:

— Да, что там еще?

— Это Перри Мейсон, сержант. Вы должны тотчас же прислать машину с парой человек…

— Да-а? Что вы говорите?..

— Слушайте внимательно. Я уже знаю почему убили Милдред Дэнвил и догадываюсь, кто это сделал. Чтобы не допустить второго убийства, нужно немедленно послать людей в виллу Язона Бартслера. Пошлите достаточно людей, чтобы предупредить трагедию.

— Что голова работает, умник? — процедил Холкомб. — А когда мы приедем, то вы появитесь с бандой репортеров и завтра все газеты раструбят, что полиция очевидно не уверена в своем обвинении, если поверила в вашу сказочку. Ничего не получится, Мейсон. Вы не загребете жар чужими руками. Что касается нас, то мы отлично знаем, кто и почему убил Милдред Дэнвил.

— Послушайте, Холкомб, — стал терпеливо объяснять Мейсон. — Я не могу вас рассказать всего по телефону. Но повторяю: если вы немедленно не пошлете машину с людьми к Язону Бартслеру, то неизбежно произойдет второе убийство.

— Хорошо, что вы меня предупредили, — ответил Холкомб. — Когда произойдет это убийство, мы будем помнить, что вы в этом замешаны. Мы дадим вам возможность высказаться перед присяжными, каким это образом вы так точно предвидели убийство. А собственно сами-то вы почему не спешите туда, раз это так срочно?