Лора Роулэнд - Императрица снежной страны

Когда Венте провела ее за руку через территорию замка, Рейко почувствовала благодарность к своему гиду. Венте умела ходить, оставаясь как будто невидимой. Может быть, это был талант охотников-эдзо, а может, она просто привыкла скрываться от японцев в замке Фукуяма. Она и Рейко прятались за зданиями, деревьями, камнями и сугробами снега. Они избегали солдат и слуг, которые проходили рядом с ними по дорожкам и крытым коридорам. Венте, казалось, знала, где будет патруль охранников. Рейко многое видела через дворы и сады, но не могла сравниться в этом с Венте. Она чувствовала себя невидимой, словно на Эдзо было много разных измерений и они переходили из одного в другое, скрытые от других людей.

Обогнув дворец, они проскользнули мимо ворот и подошли к башне, которая стояла на невысоком холме. Вблизи квадратная башня оказалась не белой, а темно-серой от покрывавшей ее потрескавшейся штукатурки. Спустившиеся с бирюзового неба чайки сидели на черепичных крышах, перевернутые карнизы которых выступали над каждым этажом. В башне были маленькие окна. Рейко, прищурившись от солнца, смотрела на них и хотя она не могла видеть, что внутри, все ее существо трепетало от чувства, что там был Масахиро. Она хотела просто влететь к нему.

Наверх вела лестница, очищенная от снега. Обитые железом двери в верхней части были открыты. Звук кашля донесся до Рейко. Двое молодых солдат вышли из башни. Они несли ведра, жидкое содержимое которых вылили на снег. Вернувшись, они зашли внутрь и закрыли за собой дверь. Надежда Рейко на спасение Масахиро замерла, как подстреленная птица в полете. — Никто не сможет зайти, — прошептала Венте.

— Должен же быть способ, — зашептала Рейко в ответ, даже когда она увидела еще одного солдата вышедшего из-за угла и заходящего внутрь. Масахиро было так близко, но вне досягаемости! Она едва могла стоять от волнения.

Венте потянул ее за руку. — Нужно уходить. Люди увидят нас.

— Подожди! Нет!

Рейко не могла уйти. Она чувствовала, как будто невидимые цепи держали ее сына в этой крепости. Но, чтобы штурмовать башню, не могло быть и речи. Даже при том, что она владела боевыми искусствами, она не могла противостоять нескольким вооруженным стражниках. Если ее поймают, от этого Масахиро точно не будет ничего хорошего.

Она позволила Венте оторвать ее. Каждое ее сердцебиение было биением боли, когда они пробирались через замок от одного укромного уголка к другому. Рейко едва могла дышать, глубоко в легких ее сотрясали рыдания. Державшие ее невидимые цепи с каждым шагом становились тяжелее.

Они достигли сада рядом с гостевым домом, когда появились солдаты. Венте дернула Рейко на снег за сугробом. Они лежали на животах, затаив дыхание и прислушиваясь к голосам солдат.

— Она не могла выйти из замка.

— И она не сможет прятаться вечно. В конце концов, мы ее найдем!.

— Вы трое побудьте здесь и смотрите за мужчинами канцлера. Последнее, что нам нужно, это еще больше заключенных на свободе. Мы же будем ее искать.

Шаги хрустели по снегу рядом с Рейко и Венте. Рейко с ужасом осознала, что охранники обнаружили, что она сбежала. Она потеряла всякую надежду незамеченной пробраться обратно в гостевой дом. Ее подбородок уткнулся в ледяные кристаллы снега, она думала, быстро и жестко.

— Что вы делаете? — прошептала Венте.

Приводить себя в порядок, не было времени. Охранники запрут ее и будут смотреть за ней более внимательно, чем раньше. Рейко будет беспомощно сидеть в своей комнате. Это был ее единственный шанс достичь Масахиро. Она не могла его упустить.

— Я собираюсь вернуться к башне, — сказала она Венте.

Хотя выражение ее лица говорило, что она не думает об этой идее ничего хорошего, но Венте храбро взялась сопровождать Рейко. Но поисковые отряды роились в замке. Рейко и Венте нырнули за кусты, метнулись вокруг зданий, уклоняясь от одного патруля за другим. Они кружили, держась на расстоянии, как луна, вращающаяся вокруг планеты, никогда не приближаясь ближе. Запыхавшись, задыхаясь от усталости, они остановились в тени склада, чтобы отдохнуть.

Его дверь распахнулась. Солдат вышел и заметил Рейко. — Она там! — крикнул он.

Рейко побежала. Слишком поздно она заметила, что Венте побежала в другом направлении. Теперь пришлось ориентироваться самостоятельно, на собственный страх и риск.

Получив разрешение допросить торговца золотом, Хирата с солдатами, которым поручили сопровождать его, направился в город. Это были два самурая лет восемнадцати. Преисполненные собственной значимостью, юноши, которым, может быть, впервые поручили самостоятельную миссию, не уверенные в своем умении, стремились доказать себе и другим свое превосходство. Хирата стал их естественной мишенью.