Мередит Митчелл - Проклятье горничных

Энн энергично закивала, она прекрасно представляла себе, как щепетильны бывают такие люди, как лорд и леди Уитмен. В самом деле, найти хорошую горничную для поездки в Брайтон за два или три дня никак невозможно, а признаваться в том, что горничную спешно искали у соседей, значит навлечь на себя насмешки.

– Что же мне сказать, если спросят? – Энн и сама не стремилась делиться со слугами своей удачей. Кое-кому лучше не знать, что она вернется домой с солидной суммой, спрятанной в потайном кармане платья.

– Скажите, что ваша матушка заболела, а я как раз еду в нужном направлении и согласилась взять вас с собой. Вам вовсе не обязательно докладывать кухарке или дворецкому о каждом своем шаге, не так ли?

– О, да, миледи! – Энн презрительно шмыгнула носом, демонстрируя явно неуважительное отношение к прислуге, которую не считала себе ровней.

Эмили кивком отпустила горничную.

– Кажется, я становлюсь настоящей лгуньей! – пробормотала она. – А ведь мне еще придется объясняться с Джейн!

Но и для подруги у Эмили уже была готова та же история, навеянная сообщением Энн о болезни своей матери. Право же, как удачно, что экономка Соммерсвилей отправилась к своему брату!

Пока карета катила по сухой, пыльной дороге в Гренвилл-парк, путешественницы молчали. Энн, собравшаяся за несколько минут, предвкушала знакомство с лордом Уитменом и его семьей и предстоящую поездку в Брайтон.

Мысли Эмили были не менее волнительные, но не столь радужные. Она боялась даже представить себе, что станет делать, если окажется, что ее мать уже нашла горничную для Кэролайн. Успокаивало лишь письмо леди Уитмен, полученное накануне пикника у Дафны и Джорджа. Это было уже третье послание на одну и ту же тему, и в нем леди Уитмен сетовала на развязные манеры одной из претенденток и грязные ногти другой и высказывала возмущение тем, что этих девушек вообще прислали в дом лорда Уитмена.

Леди Гренвилл надеялась, что за прошедшие дни ничего не изменилось, и Кэролайн все так же ждет, когда свершится чудо и у нее появится подходящая служанка. До поездки оставалось всего четыре дня, когда за Кэролайн заедет подруга миссис Лейнс с дочерью, любезно согласившиеся взять молодую девушку с собой.

«Что, если до возвращения Энн мне так и не удастся разрешить эту мрачную тайну или, что было бы лучше всего, убедиться в ее отсутствии?» Леди Гренвилл отдавала себе отчет в том, что она, возможно, так навсегда и останется в неведении, до самой старости терзаясь сомнениями и делясь ими только со своим дневником.

В конце концов, Эмили сочла, что в последние два дня ее одолевает слишком много сомнений, и благоразумно решила отбросить лишнее и сосредоточиться на текущих заботах. Пока что она пристроит Энн к своей сестре, а дальше будет видно.

Когда карета остановилась перед домом, Лори уже нетерпеливо пританцовывал на крыльце. Эмили не стала выходить из кареты и не предложила этого сделать Энн. Лучше, если горничную мисс Соммерсвиль увидит как можно меньше людей, способных случайно проболтаться о ее отъезде вместе с леди Гренвилл. История о болезни матушки Энн дойдет до Гренвилл-парка в свое время.

Нянька маленького лорда, к счастью, была неболтлива и расторопна, так что уже через пять минут багаж Лори был уложен, а мальчик занял свое место рядом с любимой тетушкой. Следом и сама нянька уселась возле Энн, и карета резво покатила в сторону поместья лорда Уитмена, где Эмили собиралась заночевать.

День клонился к закату, дорожная пыль за окошком кареты окрасилась в розоватый цвет, а мальчик задремал, опираясь на плечо своей тетки.

Нянька решила воспользоваться случаем и тоже вздремнуть, а Энн уже давно откинулась на мягкую стенку кареты и закрыла глаза, то ли и вправду уснула, то ли притворялась, чтобы получить возможность предаваться радужным мечтаниям.

«Почему теперь так трудно найти подходящую горничную? – размышляла леди Гренвилл. – Неужели простым девушкам не нужна хорошая работа? Прислуживать леди лучше, чем трудиться на фабрике или торговать в какой-нибудь грязной, мрачной лавке. А уж что мистер Лоудс недавно написал в своей статье про работный дом… Кажется, я никогда не читала ничего более ужасного!»

Леди Уитмен, леди Пламсбери и другие дамы почтенного возраста бесконечно говорили о том, что во времена их молодости прислуга была почтительной и аккуратной и довольствовалась гораздо меньшим жалованьем, чем получает теперь, да еще при этом осмеливаясь проявлять недовольство! Неблагодарная чернь – так примерно отзывалась леди Пламсбери, когда кто-то при ней упоминал, как тяжело приходится трудиться фермерам и работникам на фабриках, чтобы прокормить семью.