Роберт Харрис - Арти Конан Дойл и Клуб Гробокопателей [litres]

– И какое он имеет отношение к атаке лёгкой бригады? – добавил Свин.

Джеральдина отхлебнула глоточек шерри, чтобы подкрепить силы, и отставила бокал.

– Думаю, эту часть истории должна рассказать я. – Она выпрямилась и начала рассказ: – Начало всему положил мой отец, Фрэнсис Паултон, некогда служивший в Четвёртом драгунском полку.

– Во время Крымской войны, – добавил Уоррен, – этот полк входил в знаменитую лёгкую кавалерийскую бригаду.

– В течение многих лет мой отец болел вследствие ранений, полученных в битве под Балаклавой, – сообщила Джеральдина. – А неделей раньше он… он… – Голос её прервался, взгляд опустился на холщовую сумочку на коленях.

Уоррен взял её руку в свою и успокаивающе сжал, продолжив за неё:

– Неделю назад мистер Паултон скончался. Он оставил в наследство дочери только несколько ключей к загадке, где находится сокровище, которое он восемнадцать лет назад привёз с собой из Крыма.

Джеральдина совладала с собой, и доктор Хартхилл жестом попросил её продолжать. Девушка открыла холщовую сумочку и вытащила из неё несколько разрозненных страниц, исписанных изящным почерком.

– Вся история изложена вот здесь, – сказала она. – Её продиктовал мне мой отец в последние несколько дней жизни.

Стоило ей взглянуть на рукопись, и глаза снова наполнились слезами.

– Дорогая моя, если позволите, я могу прочитать историю вслух, – предложил доктор Хартхилл и приподнялся, чтобы взять у неё записи.

– Да, я буду вам благодарна. – Девушка с облегчением отдала ему рукопись.

Доктор снова уселся в кресло, держа записи перед собой. Потом надел очки для чтения и какое-то время подвигал их взад-вперёд по своему длинному носу, ожидая, когда буквы окажутся в фокусе. Наконец он добился нужного эффекта, откашлялся и принялся читать.

Продиктовано мной, Фрэнсисом Паултоном, моей дочери Джеральдине Паултон этим январём, в лето Господне 1872

Боюсь, что земная жизнь моя подходит к концу, и совсем скоро мне предстоит встретиться с Мартой, моей дорогой покойной супругой. Полагаю, мне легче будет предстать перед судом Божиим, если я очищу совесть. Я хочу поведать всю правду относительно Русского Креста и ужасного преступления, которое привело это сокровище в мои руки.

Нас было четверо. Кавалеристы из Четвёртого полка лёгких драгун, которые быстро сдружились и сделались постоянными боевыми товарищами. Вот наши имена: Джон Эвермор, Деннис Хейз, Маркус Брэнд и я сам. Мы были беспутными и бесшабашными ребятами, слишком любившими крепкие напитки и азартные игры. Ни одного из нас я не мог бы назвать праведником. Но Маркус Брэнд был худшим из четверых. В нём была склонность к настоящей жестокости, заходившей дальше, чем обычное юношеское безрассудство.

В 1854 году нас вместе с нашими лошадьми переправили по морю в Крым, где наш полк вошёл в состав лёгкой бригады. Вместе с французскими союзниками мы собирались поддержать турок в их войне против России. Наша цель состояла в том, чтобы не дать русским захватить контроль над Чёрным морем и таким образом получить доступ к Средиземноморью.

Это было тяжкое время. Всё было против нас. Погода скверная, рационы очень скудные, со всех сторон – грохот артиллерии. Наш враг оказался куда более грозным, чем мы ожидали, а наши союзники – куда менее надёжными. Наши войска были собраны в Балаклаве, чтобы блокировать продвижение русских. И именно здесь берёт начало моя история.

Нас четверых часто посылали в разведку вместе. Во время одного из таких заданий мы наткнулись на слишком ярко одетого русского офицера, который поил свою лошадь в горном потоке. Мы спешились, застали его врасплох и захватили в плен. Он оказался очень молодым – у него едва начинали пробиваться усы и борода. Но, судя по его одежде и поведению, это был высокопоставленный человек.

Он назвался князем Алексеем, кузеном и любимцем императора Николая, владыки России. Юный князь умолял нас отпустить его. Он посулил отдать в выкуп за себя драгоценный крест, усыпанный дорогими камнями, который он извлёк из-под рубашки и продемонстрировал нам. Крест был огромный, шириной в ладонь, из чистого золота, украшенный рубинами и изумрудами. Помимо того, этот крест служил мощехранительницей – внутри его была заключена косточка пальца какого-то знаменитого русского святого, и молодому князю эту реликвию выдал лично император, чтобы уберечь юношу от опасностей войны.