Дональд Соболь: Энциклопедия Браун указывает путь

— Я не могу доказать, что это он, — вздохнул шеф Браун. — Эд утверждает, что он бежал, тренируясь к футболу. И говорит, что пробегал мимо дома мистера Дейла, но не останавливался.

— У вас нет никаких улик? — спросил Энциклопедия.

— Две, — ответил шеф Браун. — Мы нашли один идеальный след на заднем дворе. След левой кроссовки. Он хорошо отпечатался на участке мягкой земли.

— Он соответствует кроссовке Эда? — поинтересовалась миссис Браун.

— Он в два раза меньше, — мрачно произнёс шеф Браун.

— Возможно, мистер Дейл сам оставил след, — предположила миссис Браун.

— Мистер Дейл настаивает на том, что никто не ходил по заднему двору почти неделю, — возразил шеф Браун. — А вчерашний дождь смыл все старые следы.

— Значит, след кроссовки — свежий, — подытожил Энциклопедия. — И его оставил вор. Какой второй ключ, пап?

— Кусок рубашки, — произнёс шеф Браун. — Висел на ветке в шести дюймах над землёй.

— А в доме Эда нашли порванную рубашку? — поинтересовалась миссис Браун.

— Нет, — ответил шеф Браун. — Эд мог и не заметить, что оставил след. Но он бы обнаружил прореху и выбросил бы рубашку.

Шеф Браун взял ложку супа. Затем он продолжил:

— Эд, должно быть, полз на животе, чтобы его не видели.

— Почему ты так решил? — удивилась миссис Браун.

— Если бы Эд шёл, низко расположенная ветка порвала бы его брюки, а не рубашку, — сказал шеф Браун. — А вот дальше — сплошная загадка.

— То есть? — спросил Энциклопедия.

— Эта ветка находится перед забором, окружающим дом и гараж мистера Дейла, — приступил к объяснениям шеф Браун. — И ночью за забором бегает большая немецкая овчарка по имени Ровер.

Энциклопедия хмыкнул. Эд подполз к забору, чтобы его никто не видел, и перелез через него. Но вопрос в том, как он прошёл мимо Ровера?

— Ровер — хороший сторож? — спросила миссис Браун.

— Ровер — охотничья собака, — ответил шеф Браун. — Он обучен лаять на незнакомцев и хватать их зубами за рукава или за брюки.

— Эд мог бы накормить его чем-нибудь, чтобы он молчал, — предположила миссис Браун.

— Ровер не берёт еду ни у кого, кроме мистера Дейла, — возразил шеф Браун.

— Мистер Дейл ничего не слышал прошлой ночью? — спросил Энциклопедия.

— Он слышал рычание Ровера, — ответил шеф Браун. — Поскольку Ровер обучен лаять на незнакомцев, мистер Дейл решил, что пёс гоняется за лягушкой или кроликом. И не встал с кровати проверить.

— Возможно, Эд избил Ровера, — предположила миссис Браун.

— Ровер не пострадал, — сказал шеф Браун. — Ну… в обычном понимании этого слова.

— Что ты хочешь сказать, папа? — встрепенулся Энциклопедия.

— Утром мистер Дейл обнаружил, что Ровер свернулся калачиком у задней двери и скулит, — произнёс шеф Браун. — С тех пор бедный пёс не двинулся с места. Крошки в рот не взял. Как будто у него ночью случился нервный срыв.

— Вот это да! — воскликнула миссис Браун. И повернулась к Энциклопедии, ожидая помощи.

Мальчик-детектив уже закрыл глаза. Он всегда закрывал глаза, когда глубоко задумывался.

Внезапно он открыл их.

— Это след Эда. Он украл инструменты мистера Дейла.

— Но след слишком мал, — возразила миссис Браун.

— След оставили, когда земля ещё была влажной от дождя, — объяснил Энциклопедия. — С тех пор было жарко и сухо.

— Конечно! — воскликнул шеф Браун. — Как глупо с моей стороны! Когда земля высыхает, она сжимается. Таким образом, след становится меньше, чем когда он был оставлен!

— О, Лерой! — гордо произнесла миссис Браун. Затем она нахмурилась. — Но как Эд прошёл мимо Ровера?

— Ответ даёт разорванная рубашка, мама, — ответил Энциклопедия.

КАКОЙ ОТВЕТ?

Зимой вся детективная деятельность Энциклопедии проходила за ужином, и только за ужином, а летом он работал в собственном агентстве в гараже.

Такая вывеска появлялась на воротах каждое утро.

Детективное агентство «Браун»

Ровер-авеню, дом 13

Президент — Лерой Браун

Для нас нет слишком мелких дел

25 центов в день плюс расходы

И вот однажды после полудня — дело было в четверг — в агентство несмело заглянул маленький мальчик. Вид у него был потерянный, как у весельчака на кладбище.

— У меня к тебе поручение, — сказал он, выкладывая на бензиновую канистру возле Энциклопедии двадцать пять центов. — Меня зовут Нортклифф Хикс. Вчера мне очень не повезло.