Павло Вежінов - Сліди залишаються

Полковник тихенько поплескав хлопця по коліні, наче хотів йому сказати: «Спокійно! Немає нічого страшного! Спокійно, я знаю і розумію все!» Пешо полегшено відкинувся назад, хвиля радості залила його груди. Як він догадався? Як зрозумів те, що було таким дивним і незвичайним? Хлопець непомітно обернувся і глянув на Філіпова. Полковник дивився просто поперед себе з байдужим виглядом, але щось у його позі говорило про тривожну напруженість. Пешо знову затремтів. Що може статися? І чи станеться щось тут, у машині?

Полковник Філіпов справді був серйозно стривожений — не за себе, а за хлопця. Так, він догадався, саме догадався! Ще перед виїздом з Софії в нього зародилося невиразне і незрозуміле підозріння — чи не знайдуть вони на копальнях машину бандитів? При повторних розшуках виявилось, що одна з машин, яка прибула до Софії тієї пам’ятної ночі, була саме машина копалень і саме бюїк. Цей факт, що міг бути і зовсім випадковим, зіставлений з іншим фактом — інтересом Тороманова до копалень, — вже породжував певне підозріння. Полковник серйозно не вірив у нього, та все ж узяв Пешо з собою, щоб хлопець при нагоді пізнав машину чи шофера.

І тепер полковник дуже шкодував, що своєчасно не попередив хлопця про можливу зустріч. Він виразно помітив, як Пешо збентежився, відчув його розгубленість, бачив, як той швидко й тривожно оглянув усю машину. Опис зовнішності шофера, який дали хлопці, нагадував вигляд чоловіка, що стояв перед ним. Потім він глянув на крило машини. На ньому була вм’ятина, про яку йому говорили. Сівши в машину, полковник напружено міркував — як спитати Пешо? Як перевірити? Він написав у темряві коротку фразу, вдало пожартував з вмиканням і вимиканням світла. Ясно! Тепер усе ясно!

Але в ту ж мить думки полковника набрали іншого напряму. Чи не зрозумів шофер автомашини, кого він везе? Це було цілком можливим.

Особа полковника не була таємною, він звичайно ходив по місту в формі, і всі, кому це було потрібно, могли бачити його. Хіба він колись, як підпільник, не знав в обличчя всіх начальників політичної поліції і майже дві дюжини поліцейських агентів? Хіба не знали їх і його товариші? Тепер було так само ймовірно, що шофер-диверсант знає його! Полковник Філіпов відчув щось схоже на збентеження і розгубленість в його поведінці, щось особливе в погляді, — це непокоїло його, віщувало небезпеку. І друге питання в зв’язку з цим дуже цікавило полковника — чи озброєний шофер? Коли озброєний, що, на його думку, було цілком ймовірним, то становище ще більше ускладнювалося. Значить, шофер знає, кого везе. Він розуміє, що над ним і його спільниками висить смертельна небезпека. Але, з іншого боку, шофер переконаний, що сам він не впізнаний, що ніхто не догадується, яку веде він машину. Шофер не знає і не може знати, що Пешо бачив уже його і пізнав. А що коли раптом йому спаде на думку позбутися своїх небезпечних пасажирів? Він, звичайно, певен, що випередить їх і що ініціатива повністю буде в його руках. Пустинне, темне і безлюдне шосе було зручним місцем для таких дій.

Полковник непомітно переклав свій пістолет із задньої кишені штанів у кишеню пальта, продовжуючи уважно стежити за шофером. Через якийсь час йому здалося, що шофер теж робить якісь ледве помітні рухи, схожі на ті, що він сам робив трохи раніше. Справді, коли в нього був пістолет, то він зараз вийняв його з задньої кишені штанів і тепер він лежить у кишені пальта.

Легкова машина все так само мчала по шосе. Темрява повністю оповила землю, поле обабіч дороги немов зникло. Мотор машини спокійно гуркотів, іноді спалахувала і знову гасла сигнальна лампочка. Але, незважаючи на тишу і зовнішній спокій, полковник ясно усвідомлював смертельну небезпеку. Тепер він дуже шкодував що взяв з собою хлопця, в іншому випадку він легко поклав би край непевному становищу.

Однак полковник Філіпов знав і інше — шофер не може обернутися і вистрілити, доки машина в такому швидкому русі. Це ж означало б втратити контроль над керуванням, а це загрожувало катастрофою. Значить, потрібна увага.

Машина в’їхала в ріденький дубовий лісок, фари освітлювали стовбури і поросле листям віття.

Раптом мотор почав давати перебої.

Полковник Філіпов дістав пістолет.

— Що сталося? — спитав він спокійно.

— Пошкодження якесь, товаришу інженер, — так само спокійно відповів шофер.

Значить, пора!

Полковник Філіпов упер дуло пістолета в худу потилицю шофера і сказав крижаним голосом: