Джеймс Чейз - Я буду смеяться последним

– Ларри Лукас, сэр.

– Рад познакомиться, – он протянул мне свою огромную руку. – Фаррел Браннингам.

Я вздрогнул. Это имя было так же известно, как и имя Джеральда Форда. Он был президентом Национального Калифорнийского банка, который имел свои отделения почти во всех крупных городах Соединенных Штатов.

– Это большая честь для меня, сэр, – сказал я.

Он широко улыбнулся, очевидно, удовлетворенный тем, что его имя произвело такое впечатление.

– Чем ты занимаешься?

– Я работаю в ателье по ремонту электронного оборудования.

– Ты знаком с электронными вычислительными машинами?

– У меня диплом инженера-электронщика.

– Университетский?

– Да, – я назвал учебное заведение, которое закончил.

– Прекрасно, Ларри. Занимайся своим делом, а завтра к десяти часам приходи ко мне в банк.

Кивнув, он собрал принадлежности для игры в гольф и пошел на площадку.

Именно эта минута четыре года назад стала переломной в моей жизни. Я надеялся, что, работая у Браннингама, я быстро добьюсь успеха и заработаю много денег, но именно тогда я сделал первый шаг к сегодняшнему кошмару.

Утром, ровно в десять, меня провели в огромный кабинет, больше похожий на площадку для гольфа, где стоял такой же огромный стол. За ним восседал мистер Браннингам.

– Входите, Ларри, – радушно пригласил он. – Благодаря вам я выиграл вчера свой матч.

– Я рад за вас, сэр.

– Это благодаря клюшке, которую вы мне продали. – Он жестом указал на кресло напротив себя. – У вас есть какие-нибудь планы на воскресенье? Вы не могли бы сыграть со мной партию? Я хотел бы знать, что вы думаете о моих ударах. Ну как?

Играть в гольф с мистером Фаррелом! Я едва верил своим ушам.

– Буду рад это сделать, мистер Браннингам.

– Прекрасно. Моя жена любит, чтобы я возвращался к завтраку. Что, если мы встретимся в восемь утра?

– Как скажете, сэр.

– Я разговаривал с вашим деканом сегодня утром. Какого черта вы тратите свое время, работая мастером по ремонту, Ларри? По словам декана, вы прекрасный инженер-электронщик. Вы были одним из лучших среди студентов университета.

– Мой отец хотел, чтобы я работал в этом ателье. По его словам, лучше быть большой рыбой в маленьком море, чем маленькой рыбкой в большом пруду. Но несколько месяцев назад мой отец умер: так что я начинаю подумывать о том, чтобы поменять место. Одна фирма уже сделала мне предложение.

– Сколько вам лет?

– Двадцать семь, сэр.

– Сколько вы зарабатываете?

– Три тысячи.

– В этой фирме вы больше не получите, – уверенно сказал он. – Обладая вашей квалификацией, вы даром тратите время. Но ничего, я вами займусь. – Он некоторое время молчал, задумчиво глядя на меня, потом закурил сигару и продолжил: – Знаете, Ларри, в том положении, которое я сейчас занимаю, иногда приятно поиграть в этакого доброго волшебника. Я время от времени бываю таким, чтобы сделать что-то полезное людям, которые сделали что-то полезное мне. До сих пор я не ошибался в выборе нужной кандидатуры. Полагаю, и на сей раз не ошибусь. Вы слышали о Шаронвилле?

– Да, сэр. – Сердце мое забилось. Это был быстрорастущий процветающий город недалеко от нашего, на полпути до Сан-Франциско.

– Мы намерены открыть там филиал нашего банка. Весьма крупный, заметьте. Ведь через несколько лет Шаронвилл станет очень важным центром промышленности. Мне нужны специалисты по ЭВМ, причем по самым современным. Не могли бы вы установить в нашем банке самые современные машины?

– Да, сэр, – ответил я, стараясь говорить твердо.

Он кивнул.

– О'кей, кроме того, я думаю, для вас не составит труда разработать и систему охранной сигнализации банка, не так ли?

– Да, сэр.

– Банк откроется не раньше чем через полгода. Я даю вам три недели срока, чтобы составить проект и подробную смету затрат. Если предложенный вами проект нас не удовлетворит, мы обратимся к другому специалисту. Как вы на это смотрите?

– Я попробую, сэр.

Он нажал кнопку внутренней связи, и в дверях тотчас же появилась секретарша.

– Проводите мистера Лукаса к Биллу, Сьюзен. – Потом, глядя на меня, добавил: – Это наш архитектор. Вы будете работать вместе.

Как только я поднялся, он добавил:

– До воскресенья, – улыбнувшись, он помахал рукой, отпуская меня.

Билл Диксон понравился мне сразу. Маленький, коренастый, с постоянной улыбкой. И хотя у него были седые волосы, он не казался старше меня.

– Я в курсе вашей истории, – он крепко пожал мне руку. – Вижу, босс вновь принялся играть в доброго волшебника.