Анатолий Сыщиков - Тот, кто таится рядом

В углу сарая стояла двухсотлитровая металлическая бочка. На ее крышке лежал длинный резиновый шланг.

— Это та бочка, про которую говорил Седельников, — негромко произнес Павел Тимофеевич.

Эта предосторожность была излишней — Клавдия не могла их услышать.

Они подошли ближе. Дядя взялся за край бочки и качнул ее. Внутри бочки раздался плеск.

— Меньше половины, — прокомментировал Павел Тимофеевич.

— Когда остается полбочки, шлангом трудно набирать, — заметил Сергей.

— Оно и видно, — согласился дядя. — Тут все залито бензином.

Павел Тимофеевич сел на корточки, потрогал пальцами землю. Земляной пол возле бочки был пропитан пролитым топливом.

— Точно, бензин, — подтвердил Павел Тимофеевич, почувствовав резкие испарения. — Скорее всего, Седельников прав, — Елагин пошел к соседу с бутылкой бензина, — подытожил дядя.

— Значит, все-таки Елагин убил Николая и сжег его дом, — сказал Денисов.

Дядя промолчал. Его молчание было красноречивее слов.

— Давай посмотрим на лопаты, — напомнил Сергей.

Они нашли лопаты в соседнем сарае. У одной был надломлен черенок возле основания. Видимо, лопата сломалась, когда тушили пожар, поскольку она была испачкана в золе. Другая тоже побывала на пожаре, об этом свидетельствовали следы сажи на черенке, особенно на его нижней трети. Однако на железной части лопаты следов золы не осталось. Было очевидно, что лопатой пользовались после пожара. На железе засохли разводы глины и песка.

— Мы были правы. Это Елагин разрыл могилу, — уверенно произнес Денисов.

— Пожар был ночью, а утром Елагин погнал коров на пастбище. Значит, он мог копать только ночью, — сделал заключение Павел Тимофеевич. — Вряд ли он работал на огороде.

— Конечно, не на огороде. Совпадений быть не может. Это он раскопал могилу.

— Интересно, когда он уезжает? — задумчиво произнес дядя.

— Он должен выждать какое-то время, чтоб не вызвать подозрений. Наверно, поживет в селе еще месяц-другой, пока не продаст часть имущества.

— Возможно, — с сомнением в голосе произнес Павел Тимофеевич. — Если у него не сдадут раньше времени нервы. Последние два убийства происходили одно за другим. Он даже могилу раскопал той же ночью, когда убил Николая и сжег его дом. Может быть, он потерял выдержку и хочет уехать как можно скорей?!

— Возможно. В любом случае надо предупредить Старостина, — решил Сергей.

— Правильно, — поддержал его Павел Тимофеевич. — Когда вернешься в Арсеньев, сразу заедь к Старостину.

— Конечно. Мне все равно надо будет встретиться с ним. Будет повод, чтоб узнать, как идет расследование.

— Что-нибудь выбрали? — спросила Клавдия, когда Павел Тимофеевич и Сергей подошли к ней.

— Так. Мелочи, — неопределенно ответил дядя. — Надо узнать, сколько Валера за них просит.

— Он почти не торгуется, — обнадежила их Клавдия.

На дороге дядя и племянник встретили Степана, который катил пустую тачку за новой партией дров.

— Ну что? Будешь чего-нибудь брать? — спросил дядю Степан.

— Приглянулась пара вещиц. Если Валера не заломит цену, возьму.

— Поспеши, а то ничего хорошего не останется, — посоветовал Степан.

Когда они вернулись к дому Павла Тимофеевича, было уже около семи часов.

— Интересно, как Старостин отреагирует на то, что мы узнали? — задумчиво произнес Павел Тимофеевич.

— Примет к сведению. Но, скорее всего, он не будет спешить с арестом.

— Этак Елагин может смыться, — обеспокоенно заметил дядя. — А вот, кстати, и он сам. Сегодня он возвращается раньше, чем обычно.

Денисов посмотрел в сторону шоссе. Оттуда по дороге и прилегающим канавам плелось коровье стадо. Позади него шагал Елагин, помахивая хлыстом.

— А когда он обычно идет назад?

— Часов в девять. Но иногда он возвращается раньше — делает себе сокращенный рабочий день.

Стадо брело по главной улице поселка, постепенно уменьшаясь. Коровы узнавали свои дома и останавливались, ожидая, когда хозяева заметят их и проведут во двор. Особо нетерпеливые животные мычали, сообщая о своем прибытии.

— Клавдия может рассказать Елагину, что мы заходили к нему в сарай, — заметил Сергей.

— Да. Она наверняка об этом скажет, — согласился дядя. — Поэтому будет лучше, если мы расскажем об этом Елагину первыми. Подождем, когда он подойдет, и спросим, сколько он хочет за свою паяльную лампу. Лампа мне не нужна, но зато у Елагина не будет подозрений на наш счет.

— Узнай у него, между прочим, куда он уезжает и когда.