Макс Коллинз - Агата и тьма

Агата вдруг почувствовала глубокое разочарование: неужели великий эксперт — очередной любитель ее книг? Очередной почитатель, рвущийся познакомиться с «мастером детектива»?

Большинству авторов такое только польстило бы, а ее это смутило, заставив уважение к сэру Бернарду моментально уменьшиться.

Едва начав работать в аптеке, она всем и каждому дала понять, что здесь, на рабочем месте, она — миссис Маллоуэн, а не Агата Кристи. Что ею не следует хвастать, водя повсюду для развлечения больных или врачей. Она с удовольствием подпишет в аптеке книгу всем, кто пожелает, но после этого предпочитает раствориться в своем амплуа миссис Маллоуэн, помощницы аптекаря.

Сэр Бернард смотрел на нее поверх оправы очков и казался слегка смущенным, стараясь, чтобы голос был слышен на фоне лязганья поездов и шума толпы.

— Видите ли, миссис Маллоуэн… я — давний поклонник…

«Ну вот, — подумала она, — начинаются бесконечные расспросы о том, откуда ты берешь идеи и как такая добрая на вид женщина может изобретать настолько дьявольские…»

— …вашего супруга, — договорил сэр Бернард.

Она чуть качнулась назад, зарумянившись от неожиданной радости.

— Правда? Макса?

— О да, миссис Маллоуэн. — Четкие черты его лица чуть смягчило восхищение, и он покачал головой. — Археология — это увлечение, которому я с годами, увы, могу уделять все меньше времени.

— Археология! — откликнулась Агата, широко улыбаясь. — Ну конечно! Правда, она просто изумительна?

Он кивнул:

— Мой сын Питер, бывало, говорил, что археология взывает к моим инстинктам следователя.

— А! — Она ответно кивнула. — В судебной медицине вам приходится отвечать на тот же вопрос, что ставит археология: «Что произошло в прошлом, оставив свидетельства в настоящем?»

Теперь уже улыбнулся сэр Бернард:

— Почти точно так же говорил и Питер.

Она подумала, не был ли Питер тем самым сыном, которого, как она слышала, сэр Бернард лишился при бомбежках сорокового года.

— Раскопки мистера Маллоуэна в Уре с Леонардом Вулли, — продолжал тем временем сэр Бернард, — стали легендой. А потом его открытия в Ниневии, Ираке, Сирии… Так увлекательно! Так безумно романтично.

Она улыбнулась:

— Не уверена, что разбор и регистрацию находок и протирание наконечников стрел и черепков кремом для лица можно назвать «безумно романтичным» или увлекательным… но мне это и правда очень нравилось.

В серых глазах загорелся интерес:

— Я слышал, что вы иногда сопровождали супруга. Вы заслуживаете похвалы.

— Я не заслуживаю похвалы, раз делаю то, что мне так нравится. Вдали от нашей так называемой цивилизации… в благословенном избавлении от репортеров и публичного внимания. Мне лучше всего пишется в пустыне.

— Да, насколько я понял, вы — писатель?

Ее удовольствие тут же исчезло, непонятно почему: ведь так хорошо, что сэр Бернард — поклонник Макса, а не восхищенный читатель!

И в то же время это разочаровывало: то, что сэр Бернард так мало знает о ней, о том, что она делает и кто она.

Она прикоснулась к виску, зацепив пальцами завиток волос.

— Должна сказать, что работа Макса похожа и на мою. В древних песках можно найти истории о преступлениях и убийствах.

— Я должен извиниться за то, что не знаком с вашими произведениями, — сказал сэр Бернард. Возможно, он почувствовал ее ущемленную гордость. — Как я понимаю, вы имеете солидную репутацию… и многие мои коллеги читают детективы. Что до меня, то я выдуманными преступлениями не интересуюсь… Надеюсь, я вас не обидел?

— Нисколько, — ответила она, тут же успокоившись. — Для вас ведь это было бы слишком близко вашей работе, правда?

— Боюсь, что, как уже признался, я в душе романтик: мои литературные симпатии принадлежат Теннисону, Вордсворту, Киплингу…

— Вы демонстрируете безупречный вкус, сэр Бернард.

— Прошу вас, миссис Маллоуэн: я был бы польщен, если бы вы называли меня Бернардом.

— Только если вы будете называть меня Агатой.

Он чуть неловко шевельнулся на стуле.

— Если вы хотите, Агата… я прочту какую-нибудь из ваших книг…

Она рассмеялась:

— В этом нет нужды… Бернард. Вы уже поели? Не хотите ко мне присоединиться?

— Вы очень добры.

И он заказал себе порцию сосисок с пюре.

После этого они встречались за ланчем почти все рабочие дни, если позволяли ее расписание и его нагрузка. Его жена Эдит жила вне Лондона, и он лишь изредка виделся с ней в выходные. Агата, которой без Макса было также одиноко, ощущала его потребность в общении.