Мария Спасская - Флейта гамельнского крысолова

— Я так и вижу, герр Шварц, как наша ласточка с первыми теплыми денечками снимается с якоря, загружает в трюмы побольше зерна и выходит в море. Мы без вас, дорогой вы наш, в самом лучшем виде подготовили корабль к зиме, так что весной все будет как обычно, никаких сюрпризов ждать нам не придется.

Изредка с весельчаком помощником заглядывали другие члены команды, сожалея о болезни капитана и выражая живейшие надежды на его скорейшее выздоровление.

— Хорошие они ребята, на них можно положиться, — проводив гостей, прочувствованно говорил Фридрих. — Но все-таки сердце у меня не на месте. Как они поставили на прикол корабль? Все ли убрали с палубы, или, может, так и кинули снасти, и они гниют под снегом? Уж скорее бы весна!

Нетерпение томило капитана, и в один из солнечных морозных дней Фридрих пристегнул ремнями деревянную ногу к сформировавшемуся обрубку, натянул бараний полушубок, водрузил на голову шапку из куньего меха и, опираясь на массивную трость, шагнул к дверям.

— Куда, герр Шварц, стопы свои направили? — осведомился Виталиус, выглядывая в приоткрытую дверь своей комнатки. Добрая половина отведенного ему помещения была завалена всяким хламом, и потому дверь закрывалась с большим трудом.

— В порт пойду, на «Пресвятую Деву Марию» взгляну, — откликнулся хозяин.

— Рано вам, герр Шварц, одному по улицам разгуливать, да еще когда мостовая льдом подернулась, — проворчал лекарь, протискиваясь в дверную щелку и следом за Фридрихом направляясь к входным дверям. — Ну, ежели ждать летних денечков вам невтерпеж, пройдусь, пожалуй, вместе с вами до пристани, подхвачу под локоток, если ненароком поскользнетесь на своей деревянной ноге.

Еще издалека заметив знакомые контуры «Пресвятой Девы Марии», зимовавшей в гроте у самых сходней, Фридрих Шварц, прихрамывая, ускорил шаг, торопясь подняться на корабль. Оскальзываясь на заледеневших досках причала, приблизился к борту и, утопая в глубоком снегу, с трудом перебрался на палубу. И тут же увидел на ровном снегу, покрывающем пол, многочисленные следы крысиных лап, ведущие в трюм. Заметил крысиную тропу и лекарь-цирюльник.

Согнувшись почти пополам и внимательно рассматривая отчетливые при свете дня следы, Виталиус с видом почуявшей след гончей ринулся в трюм. За доктором в трюм спустился и капитан и замер посреди погруженного во мрак помещения. Раздался стук кресала, и при свете вспыхнувшей свечи, предусмотрительно прихваченной с собой Виталиусом, капитан с любопытством огляделся по сторонам. В дальнем углу темнело что-то круглое и кто-то шевелился.

— Любопытно, что бы это могло быть, — держа перед собой свечу, устремился к странному предмету лекарь. — Надо же! Крысиное гнездо! — воскликнул он через секунду.

Фридрих и сам уже видел, что из кучи ветоши, сверкая бусинками глаз и тревожно дергая ушами, выглядывает крысиная морда. Глядя на крысу, капитан удивленно воскликнул:

— Я знаю этого парня! Это Крысиный Лев, он проплавал на моем корабле почти два года!

— Значит, этот парень стар, как Мафусаил, и того и гляди откинет лапы, — хмыкнул Виталиус, наступая на нечто белое и твердое, громко хрустнувшее у него под ногой. — А почему он Крысиный Лев?

— Сразу видно, господин Виталиус, что вы человек сухопутный. Когда отправляешься в дальнее плавание, рискуешь остаться без еды, ибо крысы, скорее всего, сожрут все припасы и обрекут экипаж корабля на голодную смерть. И моряки придумали, как избавиться от этой напасти. Всего-то и нужно поймать несколько крыс, посадить их в бочку, а бочку наглухо задраить. Через неделю заглянув в нее, вы застанете внутри одну-единственную крысу, сожравшую всех своих сородичей. Это и есть Крысиный Лев — крыса-каннибал, самая сильная и дерзкая, отведавшая крысиной крови и ставшая монстром. Достаточно выпустить выжившего Льва на корабль, и он не оставит на своей территории ни единой крысы. Этого парня я сам вынимал из бочки и тогда еще заметил, что ухо у него разорвано. Должно быть, нелегко далась ему победа над сородичами.

— Интересно, — склонившись над гнездом, выдохнул Виталиус. — Вокруг его логова разбросаны крысиные останки. Повсюду кости грызунов. Я только что раздавил крысиный череп.

— Готов биться об заклад, что рядом с Крысиным Львом вы найдете Крысиного Короля. Лев всегда старается свести близкую дружбу с этим убогим созданием.