Шекли Роберт - ВРЕМЕНИ В ОБРЕЗ

- Это потому, что твои уши привычны только к звукам города, - пояснил Майид. - Негромкие звуки пустыни ускользают от тебя. А ты, Дэйн, слышишь мотор грузовика?

- Нет. Кстати, по-моему, мы давным-давно должны были увидеть свет его фар.

- Фары? - удивился Майид. - Ночью в пустыне фар не включают. Тем более когда за кем-то гонятся. Кроме того, зачем бы это им понадобилось, раз с ними мурранский проводник, который видит ночью не хуже кошки?

Майид снова повернулся к Мухаммеду:

- Ты знаешь колодец неподалеку отсюда, под названием Авайна?

- Знаю. Но я слышал, что этим летом он пересох.

- Раз уж он высох и раз уж ты об этом знаешь, саудовцам тоже это известно, и они не станут нас там искать. Дайте-ка подумать...

Майид прикрыл глаза руками и сосредоточился. Потом сказал:

- Во имя Аллаха! Если мы правильно распознали, в какую сторону они движутся, это означает, что саудовцы решили ехать в Тадж!

- Или в Хиннат, - предположил Мухаммед.

- Да, а может, в Нату! - Майид рассмеялся, Мухаммед тоже тихонько захихикал.

- Какого черта вы веселитесь? Что вас так рассмешило? - не выдержал Дэйн.

- Саудовцы! Мы смеемся над саудовцами! - отозвался Майид. - Понимаешь, у них, скорее всего, случилось вот что: они шли вначале за своим мурранским следопытом, он прекрасно распознавал наши следы и днем, и ночью и вел солдат точно за нами - они отставали всего на несколько миль. Но саудовцы, видишь ли, давно перестали быть кочевниками и не особо доверяют старинным знаниям. Они теперь - серединка-наполовинку, отказались от старого и не приняли новое. Так что их сержанту, наверное, надоел дотошный проводник, который ползает по песку и раскапывает какие-то песчаные холмики, наверное, солдаты устали от безделья, им надоело ждать, а может, у них оказалось маловато воды. И вот сержант сказал: "Ребята, у этих беглецов не хватит воды, чтобы напрямик добраться до побережья! А их верблюды были измотаны еще вчера, когда они прорвались через нашу засаду. И колодец Авайна пересох. Значит, они обязательно завернут к жилью! А единственное жилье здесь - Тадж и Хиннат, ну, может, еще Ната. Так что хватит тут без толку ковыряться в песке, надо поехать прямо в деревню и перехватить их там!"

Мухаммед снова хихикнул. Дэйн сказал:

- А что будет, когда они не найдут нас в тех деревеньках?

- Они немного попроклинают нас, потом извинятся перед своим проводником - иначе он никогда больше не станет иметь с ними дела - и спросят у него совета.

- И что он им скажет?

- Наверное, скажет, что дальше выслеживать нас бессмысленно. Судя по последним следам, мы должны быть где- то к югу от Таджа и направляемся, скорее всего, в Джубаил. Значит, скажет он, вы найдете их либо в Джубаиле, или где-нибудь в пустыне неподалеку от города - мертвыми, и гиены уже попировали на их костях.

- Значит, их ошибка, по большому счету, ничем нам не поможет? - спросил Джабир.

- Поможет, и очень, - уверил его Майид. - До этого наше положение было совершенно безнадежным. Нас могло спасти только чудо. И чудо свершилось - глупость этих саудовцев поистине подобна чуду! И у нас в запасе теперь еще полдня. И даже больше - если сержант упрется и решит осмотреть окрестности Хинната.

- Нам этого хватит? - спросил Дэйн.

- Ну, почти хватит. Нам нужно еще совсем немного, чтобы успеть наверняка. Но в любом случае мы проживем на полдня дольше!

- Погоди, мне кажется... - Дэйн прислушался. - Да, я слышу - это гудит мотор грузовика! Чуть громче ветра... Слышишь, Джабир?

- Тихо, очень-очень тихо. - Дэйн с удовольствием отметил нотки неискренности в его голосе.

- В седла! У нас появилась надежда, братья! - закричал Майид. - Придется еще немного потерпеть, и - берегите своих верблюдов!

Ракканцы шепотом обругали Майида последними словами, но покорно взобрались на верблюдов и последовали за ним - снова немного к югу и на восток. Впереди, на побережье Хаса, их ждал Джубаил-аль-Бахри.

Наступило утро, и жестокое солнце снова поднялось на небосвод. Оно ослепительно сияло прямо перед глазами, безжалостно стегало измученных путников раскаленными лучами, словно безумец или сам дьявол, Шайтан аль-Кабир. Солнце терзало бедных верблюдов с непостижимой злобой и жестокостью, как будто вознамерилось медленно изжарить их прямо на ходу. Поднимаясь все выше и выше, оно все сильнее раскаляло воздух, песок, металл - так что вскоре к ружьям невозможно было притронуться, и даже седла стали горячими на ощупь. Ночной шамаль исчез, как будто его и не было, раскаленный воздух застыл, не заметно было ни малейшего дуновения ветерка.