Джадсон Филипс - Любитель Шампанского (= Убить, чтобы остаться)

- О господи, нет. Да кто же мог возражать против выступления Джонни?

- Видите ли, ему пытались помешать.

- Кто?

- Если б я знал. Психи, шантажисты, любители анонимок часто выбирают в качестве жертвы знаменитостей. По роду занятий мне постоянно приходится сталкиваться с подобными ситуациями. Я склонен думать, что бомба на борту самолета Джонни - выдумка одного из этих идиотов. Кто-то хотел, чтобы Джонни упал в глазах почитателей, не выступив, как обещал, на благотворительном вечере, - Квист улыбнулся. - Моя задача заключается в том, чтобы сохранить образ Джонни в глазах широкой общественности светлым и незапятнанным. Вот я и подумал, а не пытался ли кто-нибудь воздействовать и на ваш комитет.

- Кому могла прийти в голову такая дикая мысль?! - воскликнула Мэриан Шеер и взяла сигарету из деревянной коробочки, стоящей на столике у ее кресла. - Пожалуйста, курите, мистер Квист.

- К сожалению, я предпочитаю сигары.

- О, я обожаю сигарный дым, - ответила она.

Квист встал, щелкнул зажигалкой. Когда миссис Шеер прикурила, он достал из внутреннего кармана пиджака кожаный портсигар, из него - сигару и закурил сам.

- Джонни нелегко, - вздохнула миссис Шеер.

- Постоянные угрозы, бесконечные оскорбления - основная причина его ухода со сцены. Субботний концерт показал, какого удовольствия лишались поклонники Джонни. Я хотел бы найти его мучителя и положить конец подобным инсинуациям, чтобы Сэндз мог радовать нас еще много лет. Кстати, как вам удалось заручиться его согласием? Он же объявил, что больше никогда не выступит перед публикой.

- Ну, идея исходила от самого Джонни. Разве вы не знаете? Несколько лет назад он принял участие в благотворительном вечере Фонда в Лас-Вегасе. Когда мы объявили, что в этом году вечер состоится в "Мэдисон Сквер Гарден", Джонни позвонил мне из Голливуда. Он сказал, что мог бы привлечь зрителей, заставить их "тряхнуть мошной". Разумеется, я ухватилась за это предложение. Разве мы могли найти лучшую приманку? Он согласился стать номинальным председателем организационного комитета, обещал нам вашу помощь, и ваш милый мистер Гиллард действительно свернул горы.

- Значит, вы знали Джонни и раньше?

- Я не была знакома с ним лично. Джонни позвонил мне как председателю Фонда.

- Понятно. И никто не пытался ставить вам палки в колеса?

- Нет.

Квист улыбнулся.

- Я надеялся, что вы дадите мне хоть какую-нибудь ниточку. Еще один вопрос, миссис Шеер. Если я правильно понял, ваш комитет взял напрокат автомобиль для Сэндза. Не могли бы вы сказать мне, в каком гараже? Видите ли, кто-то оставил в кабине записку с угрозами в адрес Джонни.

- Этого еще не хватало! Машину заказывала наш секретарь. Я могу позвонить ей.

- Если вас это не затруднит.

Миссис Шеер поднялась с кресла и быстро вышла из гостиной. Квиста заинтересовала, стоящая на столике в углу большая фотография в серебряной рамке: Мэриан Шеер в свадебном платье под руку с Делбертом Шеером, скорее похожим на ее дедушку, чем на жениха. С самого края кто-то написал дату свадьбы. Стало быть, счастливая жизнь продолжалась недолго, подсчитал Квист, раз Делберт умер шесть лет тому назад. Впрочем, немалое наследство, вероятно, помогло вдове легче перенести утрату.

Миссис Шеер вернулась с листком бумаги в руке.

- Ист-риверский гараж по прокату автомобилей, - она протянула листок Квисту.

- Какое совпадение. Я держу машину в том же гараже. Не смею больше вас задерживать, миссис Шеер.

- Просто Мэриан, пожалуйста. А может быть, вы останетесь на ленч?

- К сожалению, не могу. Дела, - отказался Квист.

- Но вы придете на мой званый ужин?

- Ужин?

- О, дорогой Джулиан, так вы ничего не знаете? Я же искала вас именно по этому поводу. Завтра в семь я даю ужин в честь Джонни. Несколько членов комитета, Джонни с подругой. Возможно, он будет петь для нас.

- Хорошо, я...

- И приведите с собой ту очаровательную женщину, с которой вы были в субботу.

Она стояла теперь совсем близко, ее ладонь покоилась на его руке.

- Думаю, мисс Мортон и я с радостью примем ваше приглашение. Значит, завтра в семь. До свидания... Мэриан.

- Я буду вас ждать, дорогой Джулиан.

- Напрасно вы не позвонили заранее, мистер Квист, - дежурный по гаражу виновато переминался с ноги на ногу. - Теперь вам придется подождать, пока я выведу вашу машину.

- Не беспокойся, Томми, - ответил Квист. - Машина мне не нужна. Я хотел задать тебе пару вопросов.

- Валяйте.

- Как тщательно вы проверяете автомобиль, перед тем как отдать его клиенту?