Эрл Гарднер: По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Спрячьте эту тряпку в свой "дипломат",- посоветовал я ему.

- Но я хочу, чтобы вы на него взглянули!

- Я уже взглянул.

- Но он может понадобиться вам, чтобы быть уверенным...

- Мы не хотим быть уверенными,- произнес я.- Если мы беремся помочь вам или вашей дочери, мы не можем позволить себе такую роскошь, как уверенность.

Вы сами должны догадаться о последствиях.

Он медленно убрал ткань обратно в конверт, а конверт положил в чемодан.

- К вашему сведению,- продолжал я,- если вы хотите, чтобы мы отстаивали ваши интересы, то больше ничего нам не сообщайте. Мы сами добудем всю необходимую информацию. Вы хотите узнать, чем занимается ваша дочь, правильно?

- Правильно.

- И вы этого не знаете?

- Нет. Я подозреваю, что она...

- Нам не нужны подозрения. Нас интересует одно: вы хотите выяснить некоторые обстоятельства жизни вашей дочери. Вот и все. Как мы будем работать - это уже наша забота.

- Понятно,- облегченно выдохнул Даусон.

- Но учтите,- быстро проговорила практичная Берта,- все это вам обойдется в сто долларов ежедневно плюс оплата расходов без какой-либо гарантии с нашей стороны.

- Плюс аванс,- вставил я,- в размере пятисот долларов, который выплачивается немедленно.

- Как я уже говорил,- усмехнулся он,- деньги для меня ничего не значат.

- Итак, поскольку мы выяснили...- Тут Берта сделала многозначительную паузу.

- Я думаю, что ваш партнер вполне понимает ситуацию, миссис Кул,вмешался Даусон.- Прошу прощения за то, что я усомнился в вашей компетентности, мистер Лэм,- повернулся он ко мне.- У вас на редкость живой ум.

Даусон вынул из кармана бумажник и извлек из него пачку банкнотов.

- Вот, пожалуйста. Здесь пятьсот долларов аванса, триста долларов на расходы и оплата за работу в первые семь дней. Когда она будет выполнена, направьте мне телеграмму на адрес компании в Денвере или напишите письмо. Только не забудьте пометить: "Лично".

- Я попрошу бухгалтера подготовить расписку,- сказала Берта.

- Что вы! Что вы!- замахал руками Даусон, поворачиваясь ко мне.Мистер Лэм, я думаю, вы поняли ситуацию?- Резким движением он выбросил вперед левую руку, кинул взгляд на часы, прищелкнул языком и воскликнул:- Я чересчур задержался у вас. Пора бежать. До свидания.- И Даусон весьма поспешно покинул наш офис.

Берта повернулась ко мне:

- Ну что же... если ты такой умный, то надеюсь, разобрался что к чему.

- Хотелось бы надеяться,- скромно ответил я.

- Не забывай - я твой партнер.

- Мне кажется, что наш новоявленный друг, мистер Клейтон Даусон, вляпался в неприятную историю и надеется, что мы его вытащим.

- В неприятную историю?- удивилась Берта.

- Да.

- Он же говорил о своей дочери.

- Я слышал.

- Думаешь, что она ему не дочь?- задумчиво проговорила Берта.

- Скажем лучше, что она может оказаться не дочерью.

- А кем?

- Свидетелем?

- Но она любовница Элдона.

- Это утверждает наш клиент.

- Кто же тогда, черт побери, этот Сидней Элдон?

- Может быть, он и есть наш клиент,- сказал я.- Клейтон Даусон, к твоему сведению.

Берта так и подпрыгнула на стуле, словно к нему подключили электрический ток.

- Мы не можем браться за такое дело,- решительно заявила она.

- Что значит "такое"?

- Сам знаешь.

- Я ничего не могу знать заранее, я только высказываю свои предположения.

Берта недоверчиво покачала головой.

- Отнеси эти деньги в банк,- попросил я Элси.- Пусть внесут их на счет как поступление от Клейтона Даусона из Денвера.

Берта не могла отвести жадного взгляда от кучи денег на столе.

- Поджарьте меня, как устрицу,- прошептала она, тяжело поднимаясь со стула.- Короче, Дональд: это твой ребенок, тебе и менять пеленки.

Бросив эту сакраментальную фразу, Берта гордо удалилась.

Глава 2

В наше время автомобильные аварии и увечья случаются часто. Они занимают особое место в газетах, где, как правило, всю информацию сваливают в одну кучу.

Джон Доу погиб на перекрестке. Это событие даже не удостоилось отдельной заметки. Джо Доакес, возвращаясь домой в три часа ночи, "не справился с управлением" и врезался в телефонный столб. Джо скончался на месте, а его спутница Джейн двадцати трех лет, проживающая по адресу 7918, Уастис-стрит, получила серьезные увечья.

Микроавтобус на скоростной автостраде выскочил на противоположную полосу и врезался в капот встречной легковой машины. Итог - двое убитых, а дети, которые в этом месте переходили дорогу, едва успели разбежаться. Это событие попало в один ряд с другими несчастными случаями, и редактор газеты объединил их под общим заголовком. Он уложился в четыре-пять коротеньких абзацев.