Эрл Гарднер: По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Больше всего на свете,- доверительно сказала она,- мне хотелось бы приобрести телевизор с дистанционным управлением. Знаете, такой, чтобы, не вставая с места, переключать каналы.

- Я совершенно уверен, что все это можно было бы организовать, если, конечно, вы не заломите непомерную цену.

- Вы все еще продолжаете цепляться за свою историю о каком-то знакомом, который якобы хочет приобрести мой иск для последующей спекуляции?

- Так оно и есть. Многие так поступают.

- Пятнадцать тысяч долларов!- отрезала она.

Я улыбнулся, отрицательно покачал головой и добавил:

- Вы до сих пор не ознакомили меня с обстоятельствами дела.

- Это был обычный наезд,- пожав плечами, ответила она.- Я стояла на перекрестке, думала о своем, когда из-за угла выскочила эта машина и помчалась по улице. За рулем сидела какая-то молодая женщина. Я не успела ее толком разглядеть.

- Вы помните марку автомобиля?

- Нет.

- Надеюсь, вы понимаете, что мой знакомый попытается разыскать ее?

- Это будет нетрудно.

- Почему вы так решили?

- В полиции мне сказали, что наезды - это тот сорт преступления, который легче всего раскрыть. У них столько всяких приборов, что они смогут найти машину в двадцать четыре часа.

- Сколько времени прошло после наезда?

- Пять или шесть дней, почти неделя. Точно уже не помню. Погодите, сейчас соображу...

- Но больше чем сорок восемь часов назад?

- Конечно. Я же сказала, что это было... постойте... пять дней назад. Сегодня - шестой.

- И полиция до сих пор никого не нашла?- спросил я.- Ведь с каждым упущенным днем шансы найти преступника все уменьшаются, так же как и ваши шансы на получение компенсации.

Она ответила мне холодным взглядом.

- Откройте эту дверь и подайте мое платье, молодой человек.

Я открыл шкаф и вынул оттуда платье.

Она расправила его и показала мне место, откуда был выдран небольшой клочок материи.

- Клочок этого платья вырвала наехавшая на меня машина,- пояснила она.- Полицейские сказали, что волокна ткани должны остаться на решетке радиатора.

Они ее найдут.

Материал платья был точно такой, как тот, что демонстрировал мне Даусон.

- Возможно, это и так, но даже если они найдут нарушителя, вполне может оказаться, что у него нет ни цента, и никакая страховка...

- Вряд ли,- заметила она.- Это была первоклассная машина... из тех, что мчатся как ракеты, и я знаю, что эта женщина была застрахована. Ведь вы же здесь?

Вы же из страховой компании?

Я покачал головой.

- Ну ладно,- продолжала пострадавшая.- Я делаю вам предложение. Хотите соглашайтесь, хотите нет.

Если ваш знакомый выкладывает десять тысяч долларов наличными, я подписываю документ.

- И что вы сделаете дальше?- спросил я.

- А что я, по-вашему, должна делать?

Я сказал:

- Может статься, что мой знакомый предпочтет уладить дело без суда. В таком случае ему не с руки, чтобы полиция чересчур старалась.

- Я уеду,- вмиг сообразила она.- Найти меня будет непросто. Я устрою все так, что полиция до меня не доберется, но эти десять тысяч долларов я должна получить наличными в ближайшие двенадцать часов.

Я улыбнулся и покачал головой:

- Это невозможно. Ровно столько времени может уйти у меня только на то, чтобы связаться с этим знакомым, да еще может оказаться, что он уже не интересуется такого сорта делами. Все, что я знаю,- это что он время от времени совершает подобные сделки, и порой они окупаются. Случается, что он выигрывает в десять раз больше, чем потратил, а случается, что и теряет свои деньги.

- Ну, что касается этого дела, то ваш знакомый внакладе не останется,сказала она.- Полиция должна отыскать машину. Она давно уже должна была ее найти. А когда машина окажется в руках полицейских, они заставят хозяйку уплатить большой штраф. Я ведь не вчера родилась. Это дело не того сорта, когда водитель останавливается, отвозит вас в ближайшую больницу и оказывает всяческую помощь. Нет, на меня наехали, сбили с ног, а затем дали деру. А меня бросили лежать посреди дороги. Это уже преступление. Женщина, которая сидела за рулем той машины, может угодить в тюрьму. Стоит им только ее найти, и ей придется заплатить... а вы представляете ее интересы. Это так же верно, как и то, что я сижу сейчас перед вами. Мне следовало запросить с вас пятьдесят тысяч!

Я рассмеялся:

- Пусть будет пятьдесят, если вам так хочется. А я, пожалуй, пойду, и вы меня больше не увидите... Разве только пожелаете подписаться на эти журналы. Тогда вами займется отдел распространения.