Эрл Гарднер: По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Другими словами,- улыбнулся я,- совершенно нормальная современная молодая женщина. Она, случайно, не ваша пассия или, вернее, была вашей пассией до того, как в райский сад пробрался змей-искуситель?

- Она моя дочь,- с достоинством ответил посетитель.

- Понятно,- кивнул я.- Возможно, вы хотели бы поговорить с миссис Кул?

- Мне кажется, ее присутствие было бы очень кстати.

Я сделал знак Элси.

Та связалась по коммутатору с кабинетом Берты Кул, и до меня долетел резкий и громкий голос моей напарницы.

Элси вкратце объяснила ей ситуацию и, положив трубку, сообщила:

- Миссис Кул сейчас будет.

Не прошло и десяти секунд, как дверь распахнулась, и в комнату вошла Берта.

Своей комплекцией Берта больше всего походила на старомодный локомотив. У нее были короткие ноги, грузный торс и глаза, сияющие стальным блеском. По тому как она ввалилась в мой кабинет, я сразу догадался, что настроение у нее не самое лучшее. Пользуясь преимуществом в возрасте - ей было за шестьдесят,- Берта почитала себя старшим партнером в фирме и предпочла бы принять Даусона в своем кабинете под звуки фанфар.

- Миссис Кул,- произнес я, демонстрируя свои лучшие манеры,- разрешите представить вам мистера Даусона, помощника президента Финансово-страховой компании Даусона.

Наш посетитель живо вскочил на ноги.

Берта впилась в него испытующим взглядом и, вдоволь насмотревшись, наконец проговорила:

- Здравствуйте, мистер Даусон.

- Очень рад с вами познакомиться,- галантно поклонился клиент.

Берта повернулась ко мне:

- Он по делу или?..

- По делу,- успокоил я ее.- Мистер Даусон выразил желание обсудить с нами кое-какие проблемы.

Он полагает, что в его случае могут возникнуть обстоятельства, с которыми мне не справиться.

- Какого рода обстоятельства?- спросила Берта.

- Умение махать кулаками,- пояснил я.

- Минуточку, минуточку!- возмутился Даусон.- Ничего подобного я не говорил.

- Но намекнули,- уточнил я.

- Я просто хотел дать понять,- принялся оправдываться он,- что в моем представлении частный детектив должен быть пошире в плечах, потяжелее и немного постарше, так как ему иногда приходится противостоять насилию.

- Мы справляемся,- решительно заявила Берта.

- Нисколько в этом не сомневаюсь,- пошел на попятный Даусон.

- В этом деле фигурирует женщина,- пояснил я,- и мистер Даусон считает, что это несколько усложняет ситуацию.

- Это всегда усложняет ситуацию,- констатировала Берта.

Она тяжело опустилась на стул, положив руки так, чтобы бриллианты на ее пальцах сверкнули ослепительным огнем. Еще раз оглядев Даусона, она требовательно спросила:

- Итак, что вы можете сказать о вашем деле?

- Прежде всего то, что оно требует деликатного подхода.

- Иначе мы не работаем,- заверила его Берта.

- Вопрос упирается в семейные отношения.

Я передал Берте его визитную карточку.

Та задумчиво провела большим пальцем по тисненому шрифту, затем резко спросила у Даусона:

- Вы помощник президента?

- Совершенно верно.

- И вас зовут Даусон?

- Да. Клейтон Даусон.

- Но компания носит ваше имя. Или это просто совпадение?

- Она была основана моим отцом.

- Вашего отца больше нет в живых?

- Он отошел от дел. Сейчас входит в совет директоров.

- Тогда почему президент не вы?

- Не вижу причин для обсуждения моих семейных дел, миссис Кул,высокопарно ответил Даусон.- Так получилось, что президентом стал мой старший брат.

- Понятно,-, протянула Берта.- И что там за корки?

- Простите?

- Из-за чего сыр-бор? Что вы от нас хотите?

Даусон посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Берту:

- У меня есть дочь.

Берта не проронила ни слова.

- Ей двадцать три года,- продолжал он.- Она недисциплинированна, неблагодарна и, боюсь, если судить по старым меркам, аморальна.

- В наши дни женщин не оценивают по старым меркам,- вставила Берта.Они вышли из моды. В чем, собственно говоря, проблема?

- Когда я понял, что она не хочет исправляться, а собирается и дальше позорить имя семьи, то перестал давать ей деньги. Другими словами, я ей сказал, что если она по-прежнему будет игнорировать мое мнение и не ставить меня ни в грош, то я не несу за нее никакой финансовой ответственности.

- И что она сделала?

- Ушла из дома.

- Это произошло в Денвере?- подал голос я.

Даусон бросил на меня быстрый взгляд, потом опустил глаза и снова поднял их, выдавив:

- Да.

- Продолжайте, пожалуйста,- попросил я.

- Моя дочь покинула меня и переехала в Лос-Анджелес, где связалась с одним мужчиной. Мне их союз не нравится - из-за этого человека.