Эрл Гарднер - По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- Теперь я чувствую себя гораздо лучше,- весело сказал я.

- Вы не можете сказать, кто причина ваших неприятностей?- спросила Филлис.

- Боюсь, тут все дело в униформе,- намекнул я.

- Не поняла? В униформе... О, да, да. Дошло. Хорошо, Дональд. Я там буду. До свидания.- Ее голос звучал тепло.

Промаявшись до отлета полтора часа, я наконец блаженно раскинулся в кресле самолета.

Все, что я выяснил в отношении Клейтона Даусона, наталкивало на мысль, что меня обманули; а вот его дочь, которая должна была оказаться своенравной, упрямой, независимой, дерзкой и неблагодарной, а также недисциплинированной и, вероятно, аморальной, в действительности оказалась покладистой и исполнительной, как опытная статистка в постоянно действующем шоу.

Ну что ж, мысленно упрекнул я себя: век живи, век учись. Вскоре стюардесса принесла мне коктейль из виски, горького пива, сахара и лимонной корочки, и минут через десять меня уже ничто не заботило. Похоже, пока все складывалось удачно.

В Лос-Анджелес мы прибыли точно в назначенное время, и я постарался оказаться в первых рядах пассажиров, покидающих самолет. В руках у меня был один только "дипломат". Предпочитаю путешествовать налегке.

Я сразу заметил среди встречающих Филлис. Она радостно замахала мне рукой.

Я уже собирался было помахать ей в ответ, как вдруг краем глаза углядел в стороне физиономию сержанта Фрэнка Селлерса, который держался особняком. Он был в гражданском и старался не привлекать к себе внимания.

Я постарался придать своему лицу каменное выражение, надеясь, что до нее дойдет.

Филлис опустила руку, недоуменно глядя на меня.

Я промаршировал мимо, уставившись прямо перед собой.

Филлис, растолкав окружающих, бросилась за мною следом.

Я едва заметно покачал головой.

Но она так ничего и не поняла.

- Дональд!- закричала Филлис, хватая меня за руку.- Дональд, вы меня не узнаете?

Пришлось остановиться и повернуться.

Исправлять положение было уже поздно. Тебя назвали по имени, а не замечать в упор женщину, окликнувшую тебя, глупо, и может навести на подозрения.

Ничего не поделаешь, преимущество оказалось на стороне Селлерса, который накинулся на меня, словно коршун.

- Привет, недоросток!- радостно заорал он.- Познакомь меня со своими друзьями!

Филлис обернулась, смерила его презрительным взглядом и отрезала:

- Иди своей дорогой, парень. У нас свидание.

Селлерс вытащил из кармана кожаный бумажник, раскрыл его и предъявил полицейский значок.

- Вы совершенно правы, черт возьми, насчет свидания,- заявил он.Только оно не имеет ничего общего с тем, о котором вы говорите, моя милая.

- О Господи,- вступил я,- неужели вы, сержант, собираетесь вмешиваться в мою личную жизнь?

Я бросил "дипломат", раскрыл объятия и, поймав взгляд Филлис, незаметно подмигнул ей.

Она бросилась мне на шею и, подыгрывая, прошептала:

- Дорогой!

Наш поцелуй был долгим и страстным. Чтобы там ни говорил ее отец, у этой девушки была такая техника, от которой в буквальном смысле кружилась голова.

Селлерс стоял и молча наблюдал за нами.

- Я буду в вашем распоряжении завтра утром, Фрэнк,- пробормотал я, заметив, что уходить он не собирается.- А сегодня я занят. Очень занят.

Селлерс в молчании яростно жевал свою сигару.

В это же время от толпы встречающих отделился высокий, представительного вида мужчина и торопливо зашагал прочь.

- Эй, вы!- окликнул его сержант.

Мужчина, не обращая внимания на окрик, продолжал идти.

- Эй, вы! В сером костюме!- зычно крикнул Селлерс.- Вернитесь немедленно!

Мужчина остановился и обернулся в удивлении.

- Подойдите сюда,- сказал Селлерс.

Кипя от негодования, мужчина приблизился к стражу порядка и возмущенно спросил:

- Чего это вы тут раскомандовались?

Предъявив свою звезду, Селлерс, улыбаясь, произнес:

- Я не вчера родился.

- Мне наплевать, когда и где вы родились,- бросил раздраженно мужчина.- Не смейте останавливать меня. Что вы себе позволяете?

- Это я должен спросить, что это вы себе позволяете?- парировал Селлерс.- Такая красотка, как эта, не потащит с собой дуэнью. Вы были при ней, когда она стояла в толпе встречающих. Итак, я жду объяснений.

- Здесь нечего объяснять. Мы просто разговаривали. Я знаком с мисс Элдон. Мы с ней друзья.

- Вот как? И вы встретились тут совершенно случайно, не правда ли?

- Именно так.

- В таком случае, что вы делали в зале ожидания?

- Встречал друга.

- И что случилось с вашим другом?