Кларк Ховард - Заступники

Мартин Уилк возился в секции популярной музыки, раскладывая по ячейкам пластинки с записями певиц, когда кто-то постучал монеткой по стеклу витрины. Он подошел к витрине, отогнул прикрепленную клейкой лентой бумагу и посмотрел, кто пришел. У двери стоял одетый в строгий костюм мужчина с портфелем в руке. Уилк приотворил дверь.

— Мы открываемся только через два дня, — объяснил он незнакомцу.

— Прекрасно, рад, что застал вас как раз вовремя, — улыбнулся мужчина и шагнул вперед, а Мартин машинально отворил дверь. — Я — Эдуард Слэк, — представился тот, войдя внутрь, и протянул Мартину визитную карточку, где было написано: «Страховая фирма «Слэк иншуранс». Единственная в Бэй-Сити, страхует только от ущерба, наносимого хулиганами».

Мартин слегка нахмурился и закрыл дверь. Слэк уже шагал по магазину, и Мартин последовал за ним с визиткой в руке.

— И не подозревал, что существует отдельна страховка от хулиганства, — сказал он. — Разве это не входит в обычное страхование коммерческой деятельности?

— Как правило, она уже включена в ваш страховой полис, если в нем оговорена коммерческая деятельность. Однако, имея такой новенький магазинчик по продаже грампластинок, вам неплохо бы получить дополнительные гарантии. — Слэк открыл портфель и вынул бланк договора. Улыбаясь, он щелкнул шариковой ручкой и начал писать. — У меня здесь страховой договор, который всего за пятьдесят долларов в неделю освободит вас от забот в случае хулиганских действий…

— Пятьдесят долларов в неделю! — воскликнул Мартин.

— Поверьте, это совсем не много, — произнес Слэк, все еще улыбаясь. — Взгляните на это под другим углом: наш город молодой и растущий, а ваш магазин грампластинок будет единственным, поэтому прибыль вам обеспечена. Так что чистыми в неделю сможете получать минимум двести — двести пятьдесят долларов. И если не будет перебоев в торговле, то есть порчи со стороны хулиганов или чего-нибудь в этом роде…

— Что это, — с возмущением спросил Мартин, — вымогательство под предлогом защиты?

— Естественно, нет, — сухо ответил Слэк. Улыбка сползла с его лица. — Я дал вам визитную карточку. Моя деятельность законна…

— Законна! — хмыкнул Мартин. — Являетесь сюда и предлагаете, чтоб я выплачивал вам двадцать пять процентов от чистого дохода, и называете это законным? — Он решительно указал на дверь. — Вон отсюда!

— А вот грубить вовсе и не обязательно…

— Вон, — повысил голос Мартин, — пока я вас не вышвырнул!

— И угрозы тоже ни к чему, — Слэк щелкнул ручкой и захлопнул портфель. У двери он помедлил и обернулся, — Не измените отношение — останетесь в городе без друзей, — посулил он.

Мартин сделал шаг в его направлении, и Слэк поспешил выйти из магазина.

«Вот наглец, — думал Мартин. — Пятьдесят долларов в неделю».

И он вновь принялся разбирать пластинки с записями певиц, возмущенно чертыхаясь про себя.

Около двух часов того же дня после неторопливого обеда в кафе, расположенном в конце улицы, Мартин вернулся в магазин, чтобы еще в течение нескольких часов пораскладывать пластинки. Только он успел отпереть входную дверь, как рядом, словно из-под земли, возникли двое мужчин. Один из них крепко схватил его за локоть.

— Прямо, внутрь, — приказал он Мартину.

Это были дюжие мускулистые парни, похожие на борцов, одетые в свитеры, джинсы и спортивные туфли. Впихнув Мартина в магазин, они закрыли на ключ входную дверь, завешенную бумагой.

— Здесь нет денег, — сказал им Мартин.

— А нам деньги и не нужны, — ответил один из них.

— Верно, — подтвердил другой,—мы не воры, а хулиганы. — Он толкнул Мартина к ближайшей стене и поднял кулак — тускло блеснул медный кастет. — Сделаешь хоть шаг or стены, получишь по физиономии вот этим, — предупредил он и кивнул напарнику: — Принимайся за работу.

Тот подошел к ближайшей полке, протянул огромные руки, подцепил толстую стопку пластинок, какое-то мгновение подержал ее, а затем небрежно бросил на пол.

Мартин побледнел, во рту у него сразу же пересохло.

Подойдя к другой полке, парень сделал то же самое. После чего опустошил еще две, сваливая пластинки во все растущую кучу.

Мартин вытер вспотевшие ладони о брюки. И шагнул было вперед, но угрожающее покачивание кастета остановило его.

— Не волнуйся, — сказал стороживший его парень. — Пластинки останутся в сохранности, просто будет устроен небольшой беспорядочек.