Эллери Куин - Тайна египетского креста

- Как и детективы, - сухо заметил прокурор. - Мы нашли залитый кровью плетеный стул, как тот, что вы видели в беседке. Убийц было либо двое, либо один, но тогда он просто силач. Не так-то легко поднять мертвое тело на такую большую высоту, да еще и закрепить в нужном положении.

- Окровавленный стул вы нашли в беседке? - уточнил Эллери.

- Да, видимо, убийца отнес его обратно. В беседке есть еще кое-что, на что стоит посмотреть.

- Тут тоже есть кое-что интересное, - сказал инспектор Вогн, когда тело убитого наконец сняли со столба и уложили на траву. - Вот это. - Он вынул из кармана и передал Эллери маленький круглый предмет - деревянную игральную шашку красного цвета.

- Гмм... - промычал Эллери. - Как прозаично! Где вы ее нашли?

- На гравии, - ответил Вогн. - Справа, в нескольких футах от столба.

- А почему вы думаете, что это важная улика? - спросил Эллери, вертя шашку в руке.

Вогн засмеялся.

- Любопытно, как мы ее нашли. Судя по всему, шашку подбросили недавно. На чистом сером гравии предмет красного цвета - как сигнал тревоги. Дорожку тут Фокс расчищает граблями каждый день, поэтому в дневное время шашки явно не было. Фокс бы увидел, и он это подтверждает. Я полагаю, шашка имеет отношение к событиям прошлой ночи, ее подложили в темноте, когда не было заметно.

- Гениально, инспектор! - воскликнул Эллери. - Вы мастер своего дела, профессионал. - Он вернул шашку инспектору как раз в тот момент, когда доктор Рамсен подбежал к ним, мертвенно бледный, выкрикивая слова, вовсе не относящиеся к медицине.

- Что случилось? - спросил инспектор. - Вы что-нибудь обнаружили? - И он вслед за доктором направился к трупу.

- Чертовски странная штука! Я такого ни разу не видел, - нервно бубнил медэксперт. - Вот, полюбуйтесь.

Тело Томаса Брэда лежало, распростертое на траве, в нескольких шагах от столба, словно рухнувшая мраморная статуя с раскинутыми руками, и было, если отбросить одежду и брюшко, точной копией тела Эндрю Вана, которое Эллери осматривал в Вейртоне шесть месяцев назад.

"Оба, - с ужасом подумал Эллери, - были некогда живыми существами, которым чья-то звериная рука придала жуткую форму буквы Т..." Он тряхнул головой и присоединился к остальным, пожелавшим узнать, что вывело из себя доктора Рамсена.

Доктор поднял правую руку убитого и показал на посиневшую ладонь, в центре которой, будто нарисованная, виднелась красного цвета спираль, местами прерывистая и нечеткая.

- Что вы на это скажете? - вопрошал Рамсен. - Это не кровь, а рисунок краской или татуировка. Но я не понимаю, какого черта?

- Похоже, - начал Эллери, - что ваши предсказания верны, инспектор. Шашка справа от столба, правая рука мертвеца...

- Ну конечно, Господи! - воскликнул инспектор Вогн, достал шашку из кармана и приложил ее верхней стороной к ладони жертвы. Рисунок совпал, и инспектор взглянул на столпившихся вокруг него людей с видом победителя. Но, действительно, какого черта?

Окружной прокурор Исхем покачал головой.

- Я думаю, не так уж это и сложно. Вы ведь не были еще в библиотеке мистера Брэда, Вогн. Поэтому вы не в курсе. Там стоит игральный столик с шашками, так что можете пройти туда и осмотреть его. Полагаю, Брэд просто держал шашку в руке в тот момент, когда его убили, а убийца этого не знал, и, когда он начал привязывать тело к столбу, шашка выпала.

- Стало быть, убийство произошло в особняке потерпевшего? - спросил Эллери.

- Нет, нет. В беседке. Об этом свидетельствуют многие факты, и не надо переоценивать находку. Шашка случайно оказалась в руке Брэда, рука вспотела, и рисунок отпечатался на ладони.

Оставив доктора Рамсена возле мертвого тела, распростертого на траве, в окружении полицейских, они направились к беседке, расположенной в нескольких шагах от столба-распятия. Эллери, прежде чем войти в беседку, долго осматривал все вокруг.

- Невероятно, но тут нет никакого освещения, - заметил он.

- Убийца пользовался карманным фонариком, в случае, если убийство происходило ночью, - уверенно пояснил инспектор, - Но более точное время определит доктор Рамсен, когда выяснит, сколько времени Брэд уже мертв.

Полицейский, стоявший у входа в беседку, взял под козырек и пропустил подошедших. Беседка была крохотной, наподобие шатра, сплетенная грубо и неряшливо из толстых веток и прутьев, с остроконечным навесом - крышей из соломы, со стенами, наполовину плотными, а в верхней части, до крыши, решетчатыми. Внутри беседки стояли плетеный стол и два плетеных стула, один залитый кровью.