Росс МакДональд: Человек из-под земли

- Все зависит от ветра. Если удержится безветренная погода, мы должны локализовать огонь до вечера. Но если поднимется ветер...

Жестом он словно вычеркнул из жизни все, находившееся в поле зрения.

Мы проехали между двух каменных столбов, увенчанных надписью "Каньон Истейтс". Среди дубов и буков на склонах каньона тут и там виднелись прекрасные новенькие виллы. Мужчины и женщины поливали из шлангов их стены, крыши и земли вокруг. Дети наблюдали за этим, сидя в машинах, тесно прижавшись друг к другу, готовые к эвакуации. Наплывавший сверху дым менял яркие краски дня, висел над всем, словно дамоклов меч.

Ранчо Броудхастов находилось между виллами и огнем. Мы поднимались по каньону вверх, все ближе к пожару. От почтового ящика с фамилией Броудхаст мы свернули на частную асфальтовую подъездную дорогу, вьющуюся среди плантации крепеньких деревьев авокадо. Кончики их широких листьев свернулись, словно их уже лизнул огонь. Темные плоды тяжело свисали с веток, словно зеленые ручные гранаты.

Дорога расширилась в асфальтовый полукруг перед большим домом, крашенным белой краской. Глубокую веранду украшали яркие фуксии, росшие в бочонках из секвойи. Между бочонков висела маленькая красная стеклянная кормушка с носиком, из которого пила переливающаяся колибри, словно подвешенная в воздухе.

Птичка не шевельнулась, когда в глубине веранды открылись сетчатые двери и вышла женщина. На ней была белая рубаха и черные брюки, обтягивающие несколько тяжеловатый низ. С горделивой грациозностью она пересекла веранду, постукивая высокими каблучками сапожек для верховой езды.

- Джин, милочка!

- Добрый день, мама.

Они обменялись коротким рукопожатием, словно спортсменки перед матчем. Прямые темные волосы миссис Броудхаст были припорошены сединой, но она была моложе, чем мне казалось, - лет около пятидесяти. Лишь глаза были старше. Не спуская их с лица невестки она покачала головой.

- Они до сих пор не вернулись и их не видели нигде поблизости. Что это за блондинка?

- Я не знаю, мама.

- У Стенли с ней роман?

- Не знаю... - Джин повернулась ко мне. - Это мистер Арчер.

Миссис Броудхаст достойно кивнула головой.

- Джин сказала мне по телефону, что вы, вроде бы, детектив. Это правда?

- Да, я частный детектив.

Она смерила меня взглядом от макушки до носков туфель и обратно.

- Честно говоря, я никогда не была слишком хорошего мнения о частных детективах. Но в сложившихся обстоятельствах вы можете пригодиться, мистер. Если верить радио, огонь прошел возле охотничьего домика, не тронув его. Вы не хотели бы пройтись туда со мной?

- Разумеется, как только я поговорю с садовником.

- Это совершенно лишнее.

- Я слышал, что это он давал вашему сыну ключ от домика. Возможно, он знает, зачем ему это было нужно.

- Он не знает. Я говорила с Фрицем. Это потеря времени, а я и так уже потеряла достаточно времени, сидя у телефона в ожидании вашего приезда.

- А где сейчас Фриц?

- Вы упрямы. Наверное, в беседке.

Мы оставили Джин с меловой бледностью лица и страхом в глазах в тени веранды. Беседка находилась в обнесенном стеной садике за крылом дома. Миссис Броудхаст вместе со мной шагнула в пятнистую тень, отбрасываемую сплетенным из дранок потолком.

- Фриц! Мистер Арчер хочет кое о чем спросить тебя.

От цветов поднялся полный мужчина в холщовых штанах. У него были тревожные зеленые глаза и осанка человека, готового уклониться от неожиданного удара. От губ до носа пролегал синий шрам, позволявший догадываться, что он появился на свет с заячьей губой.

- Ну, что опять? - спросил он.

- Я стараюсь установить, с какой целью Стенли Броудхаст приехал сюда. Как вам кажется, зачем ему был нужен ключ от охотничьего домика?

Фриц растерянно пожал плечами.

- Откуда мне знать? Я не умею читать мысли...

Он глянул на миссис Броудхаст несчастными глазами.

- Я должен выкручиваться?

- Говори правду, - ответила она настойчиво.

- Конечно, я подумал, что он приехал позабавляться с девушкой. Зачем бы еще они туда ехали?

- С моим внуком? - спросила миссис Броудхаст.

- Они хотели оставить мне малыша. Но я не идиот, чтобы брать на себя такую ответственность. Легко сказать... - завершил он с глуповатым глубокомыслием.

- Но ты ничего не говорил об этом, Фриц, а должен был бы мне сказать...

- Разве я могу помнить обо всем?

- Как вел себя мальчик? - спросил я.

- Воспитанно. Практически не разговаривал.

- Вы тоже не слишком разговорчивы...