Уилл Мюррей - Последний крестоносец

Посмотрев последовавшие за этим документальные кадры, Элдон Слаггард мысленно усомнился, что евангелисты, собирающие деньги для детей из Биафры и Бангладеш, а также других стран "третьего мира", действительно отправляют их этим негритятам со вспухшими от голода животами, похожих на толпу беременных карликов. Однако, услышав в голосе проповедника неподдельное страдание, Слаггард кровожадно улыбнулся. Если для Лекса Ламбара настали такие тяжелые времена, возможно, удастся перекупить его дело!

Разыскивая Церковь преподобного Ламбара, Элдон Слаггард ожидал увидеть обшарпанное, захудалое здание. Однако то, что он увидел, могло посоперничать с дворцами аристократов в Монако. Идя по тщательно подстриженному газону, Слаггард с восхищением оглядывал Университет Лекса Ламбара, Центр религиозного телевещания - там была даже больница памяти Ламбара, а ведь этот ублюдок еще жив!

Когда Элдон Слаггард вошел в помещение телестудии, никто не обратил на него ни малейшего внимания. Проходя мимо застекленного съемочного павильона, он внезапно увидел самого Ламбара - постаревшего, но выглядевшего еще толще и холеней.

Проповедник с выражением тяжкой душевной муки на лице стоял на фоне декораций, изображавших африканскую пустыню, наряженный в колониальный шлем и брюки для верховой езды. У его ног копошились двое истощенных чернокожих малышей, третьего преподобный отец держал на руках. Ребенок, казалось, задремал, склонив голову на грудь преподобного Ламбара. Невероятно тонкие руки и ноги безвольно повисли, и когда проповедник перекладывал его с руки на руку, мальчик едва шевелился.

- Я проделал этот нелегкий путь и приехал в Африку, - говорил преподобный Лекс Ламбар, то и дело, пока камера давала крупный план, поглядывая на закрепленный за ней плакат с текстом, - чтобы показать вам весь ужас положения, в котором находятся эти дети. Мальчик, которого я держу на руках, умирает от голода. Неужели вы не протянете несчастным руку помощи? Присылайте свои чеки на двадцать пять, пятьдесят или сто долларов по адресу, который вы видите внизу экрана. Если вы поспешите, я успею лично проследить, чтобы умирающего ребенка вволю накормили...

- Снято! - прокричал режиссер. - Давайте титры!

- Как раз вовремя, черт побери, - раздраженно проговорил преподобный Ламбар, бросая ребенка на пол. Раздался стук, как будто упало полено.

Переступив через двоих других негритят, Ламбар заявил:

- Мне просто необходимо выпить.

Увидев, что у брошенного ребенка отлетела рука, Элдон Слаггард догадался, что это была всего лишь кукла, в отличие от негритят, игравших на полу.

- И отнесите этих двух черномазых обратно матерям, - оборачиваясь, добавил Ламбар. - Только проследите чтобы им хорошо заплатили - не хочу, чтобы они приходили и клянчили денег.

- Не узнаете меня? - спросил Элдон Слаггард, идя ним по вестибюлю.

- Нет. А что, я когда-то тебя уволил?

- Давным-давно, когда вы были странствующим проповедником, я пытался вас обокрасть.

Преподобный Лекс Ламбар остановился.

- Ах да, теперь вспомнил! Знаю, ты тоже занялся нашим бизнесом. Я ведь стараюсь следить за конкурентами Правда, теперь в этом нет необходимости мы живем в эру электроники, и странствующие проповедники вымирают, как динозавры. Что тебе нужно?

- Хочу перекупить ваше дело.

- Да все твое семейство за три поколения не накопило столько денег!

- Но в передаче говорилось, что вы едва сводите концы с концами...

- Взгляни-ка на этот костюм, парень. Как ты думаешь, стал бы я так одеваться, если бы дела шли совсем плохо?

- Значит, это был очередной трюк?

- А разве ты поступаешь по-другому?

- Но это же так... настолько...

- Прибыльно? Это ты пытался сказать? Действительно, это приносит неплохую прибыль.

- Наймите меня, - неожиданно предложил Элдон Слаггард.

- Что такое?

- Возьмите меня к себе. Я хочу знать, как все это делается. Вы же рассказали мне тогда, в Огасте!

- А не многого ли ты хочешь за те двадцать долларов, парень?

- Но я уже больше не мальчишка.

- Да, и при этом пытаешься со мной конкурировать. Тем не менее, у меня есть предложение - ты работаешь на меня пять лет бесплатно, и мы в расчете.

- Целых пять лет?!

- Только не говори, что не скопил за последние несколько лет порядочный капиталец.

- Да, но...

- Живи на свои сбережения.

- Но...

- Пять лет бесплатно, или ничего, - проговорил Лекс Ламбар, поворачиваясь к двери.

Элдон Слаггард огляделся по сторонам. Вокруг стояло столько зданий, названных в честь этого человека, но перед его глазами на аккуратных фасадах уже красовалось другое имя - его собственное.