Мюллер промолчал. Только судорожное подергивание шеи выдавало смятение и стыд, в который повергло его саркастическое замечание Ван дер Вестхьюзена.
Ван дер Вестхьюзен повернулся к пожилому мужчине в очках, сидевшему слева от него:
- Профессор Уилсон, как по-вашему: повлияет исчезновение Эразмуса на дальнейший ход исследований?
- Да, это для нас большая неприятность, - ответил Дэвид Уилсон, покачивая головой и беспомощно разводя руками.
Профессор Уилсон возглавлял научные исследования в лаборатории, и доктор Корнелиус Эразмус работал под его началом. Уилсон не служил в БОСС. Это обстоятельство да еще тот факт, что из всех расположившихся вокруг столика людей он был единственным англичанином, отнюдь не содействовали его душевному спокойствию.
- Мы все понимаем, что это очень большая неприятность, - раздраженно перебил Ван дер Вестхьюзен. - Но каковы последствия? Мы должны знать, насколько необходим Эразмус для завершения проекта, можно ли восстановить исчезнувшие бумаги и так далее.
- В этом суть вопроса, инспектор, - сказал профессор Уилсон. Аналогичные исследования ведутся во многих странах, рано или поздно они увенчаются успехом. Но доктор Эразмус, насколько нам известно, продвинулся гораздо дальше, чем кто-либо из наших конкурентов. Мы приступили к исследованиям намного раньше других и вели их с большим упорством. Кроме того, мы опирались на результаты работ по изготовлению синтетических алмазов.
- Какое отношение синтетические алмазы могут иметь к получению жидкого топлива? - спросил Ван дер Вестхьюзен с ноткой интереса в голосе.
- Это довольно сложный вопрос, инспектор. Коротко говоря, алмазы не что иное, как чистый углерод, подвергнутый высокому давлению. Уголь - это в основном углерод, а нефть - смесь углеродных соединений. По нашему убеждению, углеродные соединения, входящие в состав нефти, при соответствующих условиях могут быть получены из угля. Накопленный опыт производства синтетических алмазов помог нам лучше разобраться в проблеме получения углеводородов из угля.
- Понятно.
- В последнее время доктор Эразмус вплотную приблизился к выяснению некоторых важнейших условий извлечения углеводородов из угля. Другие ученые в разных институтах ведут, вероятно, сходные по типу исследования. Однако доктор Эразмус, по нашим предположениям, значительно опередил их.
- Но ведь в лаборатории работали и другие ученые, - сказал Ван дер Вестхьюзен.
- Да, но эта часть проекта находилась исключительно в его ведении. Только он знал, что именно следует искать. В пропавших бумагах содержались, вероятно, какие-то предварительные выводы или же был намечен план дальнейших исследований. Мы могли бы восстановить ход его рассуждений с самого начала, составить представление о характере открытия, на пороге которого он, видимо, находился. Но на это потребуется много времени.
- Сколько?
- Год или два. Точно сказать не могу.
- Так долго?
- Может быть, еще дольше, - вздохнул профессор Уилсон. - Поймите, научные изыскания в огромной степени зависят от индивидуальных способностей. Ученые могут проводить их совместными усилиями, но, как правило, лишь один среди них наделен даром постигать весь смысл работы и делать верные выводы. В нашем проекте таким человеком был доктор Эразмус. Боюсь, что без него... так-то вот. - Уилсон беспомощно пожал плечами.
Ван дер Вестхьюзен зарылся лицом в ладони и, не поднимая головы, произнес:
- Итак, Эразмуса надо отыскать.
- Или бумаги, - сказал профессор Уилсон. - Еще лучше - и Эразмуса, и бумаги.
- А если ничего не выйдет?
- На этот вопрос могу ответить я, - с готовностью вступил в разговор Иоханнес Мюллер.
Ван дер Вестхьюзен приоткрыл глаза, будто желая удостовериться, что голос в самом деле принадлежит Мюллеру, и кивнул.
- Надеюсь, Эразмус вскоре объявится, а с ним и пропавшие бумаги, начал Мюллер.
- Я тоже на это надеюсь, иначе нам всем не поздоровится, - сухо буркнул Ван дер Вестхьюзен.
- Но предположим худшее. В этом случае главное - не допустить, чтобы он или бумаги оказались в руках врага. Профессор сообщил нам, что подобные исследования ведутся в других странах. Если не ошибаюсь, в Советском Союзе тоже, верно, профессор?
- Да, в Советском Союзе, возможно, в Китае, а также в других коммунистических государствах, - ответил профессор Уилсон.
- Сведения, содержащиеся в бумагах, могут существенно изменить нынешнюю ситуацию и позволить такой стране, как Советский Союз, в ближайшем будущем получать нефть из угля, не правда ли, профессор?
Читать дальше