Энн Грэнджер - Тени прошлых грехов

— Не поощряйте ее, — взмолился Монти.

Хильда, на которую его недовольство не действовало, наградила их лучезарной улыбкой:

— Я сейчас!

— Монти, — сказала Джесс, когда Хильда ушла, — вы не очень-то справедливы к своей родственнице. Она ведь вам помогает.

— Дорогая моя, вы наверняка успели меня узнать, — чопорно ответил Монти, — и наверняка поняли: я терпеть не могу, когда мне помогают!

— А я, наоборот, люблю, — возразила Джесс. — И всегда благодарна людям за помощь.

— Все потому, — заметил Монти, — что вы молоды и еще можете многое сделать сами. Чужая помощь для вас — не необходимость. Когда вы станете такой же старой и немощной, как я сейчас, — хотя, надеюсь, вы никогда не превратитесь в такую развалину, — вы уже не сможете многое делать самостоятельно, и вам будет неприятно, если другие будут напоминать вам о вашей слабости.

Он рывком встал и заковылял к буфету.

— У меня для вас кое-что есть. Мне оно не нужно, а что с ним делать, я не знаю. Так что берите.

— Монти, я не могу принимать от вас подарки! — встревоженно возразила Джесс.

— Да ведь вы еще не видели, что там. — Монти с трудом нагнулся и принялся рыться в буфете. Потом, прижимая свою находку к груди, вернулся на место и положил на старинный карточный столик круглую жестяную коробку, очень старую и поцарапанную, запечатанную клейкой лентой. На крышке был выбит герб, очень похожий на тот, что красовался над дверью «Балаклавы», только на коробке по бокам герба стояли самодовольный лев и пальма.

— Это знаменитый фруктовый кекс фирмы «Бикерстаф», — сказал Монти, взмахивая рукой. — Наверное, самый последний. Ему, по самым лучшим подсчетам, уже полвека… Настоящая редкость! Я не могу его выбросить. Берите. Только, ради всего святого, не пытайтесь его съесть!

Джесс, сержанты Мортон и Наджент, а также констебли Стаббс и Беннисон стояли вместе с Иеном Картером вокруг жестянки. Джесс невольно улыбнулась, когда заметила: они стоят в кружок, как сектанты из «Нью-эйдж», которые собираются водить хоровод. Да и старинная запечатанная жестянка сильно смахивала на тотем.

— Надо же, — сказал Стаббс, наконец нарушая молчание. — Ну и как, откроем? Пробовать-то не обязательно. Только взглянуть, убедиться, что оно действительно там…

— Кекс, наверное, в ужасном состоянии! — возразила Беннисон. — Представляете, какая поднимется вонь, когда мы снимем крышку?

— Не обязательно, — возразил Стаббс. — Моя мама до сих пор хранит в жестянке кусочек своего свадебного торта. Он совсем высох, раскрошился и стал несъедобным, но вонять не воняет.

— Зачем она его хранит? — удивилась Беннисон. — Зачем ей высохший торт?

— А нам это зачем? — перебил ее Картер.

Все замолчали и снова воззрились на жестянку.

— Выкиньте, — предложил Мортон. — Старик сам должен был выкинуть коробку много лет назад.

— Нельзя выбрасывать такие старинные вещи! — возразил Стаббс, входя в роль хранителя традиций. — В некоторых музеях хранят такие диковинки. Помню, когда я учился в школе, нас возили в такой музей. Он был сделан в виде продуктовой лавки Викторианской эпохи. На полках стояли ржавые жестянки, похожие на эту.

— Не помнишь, что это был за музей? — спросила Беннисон. — Мы могли бы отправить жестянку туда.

— Есть у меня одна мысль… — начала Джесс. Все выжидательно повернулись к ней. — Правда, все в духе того, что предлагает констебль Стаббс. В компании, которая выкупила торговую марку у Бикерстафов, наверняка имеется архив, где собраны документы, жестянки из-под печенья и так далее. Можно написать им и спросить, нужна ли им наша коробка.

— Отличная мысль! — одобрил Картер. — Пожалуй, я сам им напишу.

После того как все разошлись, в кабинете остались Картер и Джесс.

— Вы очень хорошо поработали, — заметил Картер.

— Нам, сэр, тут немного повезло. Том Палмер очень кстати вспомнил, что видел фотографию Тейлора в журнале, когда сидел в приемной зубного врача. Так что благодарите его.

— Но все улики надо было свести воедино. Вы очень быстро сообразили, что следы ведут на свиноферму Колли. Молодец!

— Спасибо, — ответила Джесс, краснея.

Картер тоже засмущался.

— Я тут подумал… Может быть, отпразднуем удачное завершение дела? Не хотите ли выпить вместе сегодня вечером?

Джесс покраснела еще гуще:

— Я бы с удовольствием, сэр, но я уже договорилась встретиться с Томом Палмером. Конечно, мы оба будем очень рады, если вы к нам присоединитесь…