Питер О'Доннелл - Я - Люцифер

- Полет на луну? - съязвил Стив, и Модести ответила:

- Спокойнее. Не переживай.

- Я и не переживаю. Может, потому, что с тех пор, как ты занялась его воспитанием, мы оказались избавлены от этих мерзких кукольных шоу.

- Да, это уже кое-что да значит. Впрочем, вряд ли Сеффы в восторге. Она мельком посмотрела на Колльера и с легкой улыбкой сказала: - Но ты молодец, Стив. Ну что, немножко отпустило?

- Помогла твоя лекция. Но не переоценивай меня. У меня все признаки заядлого труса.

- Ты хорошо это скрываешь. Только меня беспокоит твой новый подход к Сеффам. Вчера ты, по-моему, зашел слишком далеко.

- Ерунда.

- Это не сделает их менее опасными.

- Знаю. Помню. Но мне приходится сидеть с ними за одним столом. А это мука мученическая. Вынужден постоянно придумывать что-то - иначе мне не проглотить и куска.

Сеффы были начисто лишены чувства юмора. И, несмотря на всю свою неприязнь и боязнь, Колльер начал для своего утешения во время совместных трапез издеваться над ними. Он был изысканно вежлив, но содержание его реплик являлось чистой воды оскорблением, однако Сеффы не обращали на это никакого внимания.

Модести вдруг рассмеялась, вспомнив эпизод после обеда, когда Люцифер ушел слушать свои пластинки.

- Вам случалось когда-нибудь видеть нечто потустороннее мистер Колльер? - продребезжала Регина, неверной рукой наливая ему кофе.

- Потустороннее, - повторил тот, обкатывая на языке это слово, затем с видимой неохотой заговорил дальше: - Нет мисс Сефф, визуального опыта у меня не имеется. Я бы не взял на себя смелость утверждать, что мне доводилось видеть именно то, что именуется призраком или привидением.

- Вы говорите так, словно хотите дать понять, что у вас были впечатления иного, не визуального характера, - сказал Сефф.

- Можно сказать и так, но мне бы не хотелось быть педантом... В общем, у меня была тетушка, которая работала кондуктором в автобусе в годы второй мировой войны... - Колльер пожал плечами и отхлебнул кофе, всем своим видом выражая нежелание продолжать.

- Работала кондуктором? И что же с ней случилось? - заинтересовалась Регина.

- Это был тридцать шестой маршрут, - сказал Колльер, покачав головой и чуть слышно вздохнув, словно на него нахлынули грустные воспоминания. Если я не ошибаюсь, этот автобус курсировал между Килберном и Хизер-Грином. Однажды вечером, проезжая мимо вокзала Виктория, автобус был уничтожен разорвавшейся рядом бомбой. - Он посмотрел на Регину и сказал: - В нашей семье всегда гордились тетушкой. Когда нашли ее тело, оказалось, что она крепко сжимает в руке компостер. - Боукер навострил уши и затаил дыхание. Его и завораживали, и страшили подобные истории Колльера.

- Это скорее естественная реакция, нежели проявление профессионального долга, - сказал Сефф, и Боукер с Модести вздохнули с явным облегчением.

- Прошу прощения, - холодно возразил Колльер, - но моя тетушка была большой патриоткой. Ее звали Флоренс. Сефф, хмуро помешивая кофе, осведомился:

- Какое отношение имеет ее имя к случившемуся?

- Никакого. Сообщаю это исключительно для вашего сведения, коль скоро ваша уважаемая половина выразила интерес. Но давайте больше не будем об этом.

Регина чуть виновато посмотрела на Сеффа, потом, переведя взгляд на Стива, удивленно спросила своим дребезжащим голоском:

- Но потустороннее явление, мистер Колльер... Вы, кажется, говорили насчет призрака...

- Ну, видите ли, - Колльер изобразил готовность уступить интересу слушательницы, - я, конечно, не утверждаю, что это физический факт, миссис Сефф. Но когда много лет спустя проезжал в тридцать шестом автобусе мимо вокзала Виктория в тот же день и час, когда не стало моей тетушки... в десять тридцать вечера, если быть точным... я был в автобусе один, но тем не менее я совершенно отчетливо слышал, как по сиденьям стучит компостер.

- О Боже, - пробормотал Боукер.

Колльер говорил так серьезно и как бы нехотя, что абсурдная история выглядела вполне убедительной.

- Слуховая галлюцинация, - заметил Сефф.

- Право не знаю, Сеффи, - сказала Регина, вынимая из сумочки ментоловый карандаш. - Со мной в школе училась девочка, которая отчетливо видела свою покойную тетю...

Теперь, когда Модести была наедине со Стивом, она сказала:

- Я понимаю, что это тебе облегчает жизнь, но все-таки не заходи слишком далеко. Сеффы не замечают подвоха, но если Боукер потеряет над собой контроль и заржет, ты пропал.

- Я возьму себя в руки.

- Отлично. Какие-нибудь мысли насчет побега?