Джеймс Чейз - Кинжал Челлини

— Берите, мистер Джексон, — сказал Горман. — Сняв перстень, он бросил его к моим ногам. — Вы заплатите за все сполна.

Я поднял перстень и сунул его себе в карман. Любопытная деталь: теперь, когда камень оказался у меня, я понял, что я уже давно подсознательно решил забрать его у Гормана.

Мы оставили толстяка возле входа в дом; он проводил нас взглядом. Веда села за руль. У нее был автомобиль с открытым двухдверным кузовом. Я держал Гормана на мушке до тех пор, пока толстяк не растворился в темноте.

Я чувствовал, что нам еще предстоит встретиться.

Туристы не посещают Санта-Медину, и миллионеры обходят ее стороной. После Сан-Луис-Бич она и вам показалась бы пустыней. В Санта-Медине, этом небольшом городке с деревянными домами и выгоревшими на солнце тентами, есть лишь одно место, где жизнь бьет ключом: это казино Майкла Кейси. Жулики, аферисты, мошенники из всех американских штатов периодически заглядывают сюда, чтобы обменяться новостями и сыграть в кости. А уж на тихоокеанском побережье заведение Кейси — одно из самых известных. Люди говорят, что если бы не Майк Кейси, Санта-Медина уже давно прекратила бы свое существование; но кое-кто мечтает о том, чтобы Майк убрался отсюда.

Казино — главная достопримечательность и самое высокое здание Санта-Медины. Его неоновые огни — первое, что бросается в глаза автомобилисту, подъезжающему ночью к городу. Это единственный в Санта-Медине дом из кирпича и черепицы. К казино, выстроенному на пустыре, ведет широкая бетонная автострада.

Мы с Кейси были старыми друзьями. Я познакомился с ним задолго до того, как он разбогател. Тогда он зарабатывал на жизнь бильярдом. Никто в стране не владел кием лучше Майка, но слава Кейси бежала впереди него. Ему стало трудно находить простаков с деньгами. Дела его пошли под гору; вскоре после нашего знакомства Майка арестовали по подозрению в убийстве. Преступление, совершенное в одном из ресторанов Сан-Франциско, имело политическую подоплеку, и полиция спешила предъявить обвинение хоть кому-то. Выбор фараонов пал на Кейси, и если бы я неожиданно для всех не выступил на суде как свидетель защиты, Майка признали бы виновным. Я заявил, что Майк не мог совершить убийство, поскольку в тот момент, когда прогремел выстрел, Майк был со мной. Я обманул суд, но пошел на это во имя справедливости: полицейские набросились на беззащитного малого без связей, стремясь выгородить одного нечистоплотного, но влиятельного политикана.

Мои показания произвели впечатление на присяжных, и они оправдали Кейси. Нам с Майком пришлось удирать из города без оглядки. Полицейские не пощадили бы нас, попадись мы им в руки.

Кейси высоко оценил мой поступок. Он заявил, что я спас ему жизнь. Майк клялся, что отныне он передо мной в неоплатном долгу. Он действительно не забыл того случая. В его заведении с меня никогда не брали денег; Майк злился, если я не позволял ему оплачивать мои карточные долги. Испытывая неловкость, я перестал у него бывать. Последний раз я видел Майка месяцев шесть тому назад.

Я решил спрятаться у Кейси и не высовываться до тех пор, пока не узнаю все о пудренице, завладеть которой стремился Горман. Казино было самым безопасным местом как для меня, так и для Веды. Если Горман решится на открытую агрессию, ему придется иметь дело не только со мной, но и с Кейси и всем городом.

Я рассказал Веде о Кейси, пока мы ехали по горной дороге в Санта-Медину.

— Хорошо, скроемся у него, — донесся из темноты ее голос.

Я видел только контур ее головы и тлеющий кончик сигареты, которую она держала во рту.

— Но сейчас я не хочу разговаривать. Мне надо подумать. Ты не возражаешь? Мы побеседуем позже, ладно?

Так я ничего и не вытянул из нее; мы подъехали к казино.

— Это здесь? — спросила она.

Я помог ей выйти из автомобиля и указал на огромную светящуюся рекламу.

— Читай, — сказал я, глядя на яркие неоновые буквы. — Идем, я познакомлю тебя с Кейси.

Швейцар пристально посмотрел на меня и коснулся пальцами фуражки. В его обязанности входило определять, кого следует обыскивать при входе, а кого можно пропустить сразу. По-моему, он получал деньги не зря.

— Хозяин у себя? — спросил я.

— В кабинете.

— Спасибо.

Взяв Веду под руку, я прошел через холл, устланный коврами, мимо одного из пяти баров, и направился по коридору в сторону личного кабинета Кейси. Гремел оркестр. Воздух был насыщен табачным дымом, пахло алкоголем.