Хиггинс Кларк - Снега

Поддельный знак на стекле их автомобиля, свидетельствующий, что за рулем находится инвалид, обеспечил их машине привилегированное место на автостоянке и, соответственно, прекрасные условия для быстрого отъезда. И все же, чтобы занять именно это место на паркинге, они подъехали задолго до начала коктейля, в половине восьмого вечера. Правда, на сам коктейль они не пошли, а провели отведенное на него время в тихом углу бара, попивая содовую. Оба были так взволнованы, что даже не пытались заговорить друг с другом.

Женщина, что сидела справа от Джадда, старалась изо всех сил поддерживать разговор за столиком:

— Я сама из Флориды. С мужем мы повстречались еще в школе. И мы оба обожаем ходить на такие вот торжественные обеды. Суп из осетрины просто замечательный, не правда ли? Я вообще-то никогда не ем суп. Он меня слишком полнит. Но вы только посмотрите на моего мужа! Он за обе щеки уплетает этот крем из брокколи. Мне нравится идея танцевать между блюдами. Это позволяет немного сбрасывать вес, который набираешь во время еды. Мой муж ненавидит танцевать. А вы, вы любите танцевать или нет?

— Нет, — резковато ответил Джадд. В нем уже проснулось желание придушить свою соседку, если она не замолчит. Она очень мешала ему изучать с большого расстояния ткань, которой была накрыта бесценная картина. Картина, которая вскоре должна была стать его достоянием.

Наконец, стали подавать филе-миньон. Джадд знал, что после этого блюда начнется сама презентация. Он довольно осмотрелся вокруг и почувствовал себя гораздо увереннее. Гости уже достаточно выпили, расслабились и повеселели. В левом крыле сцены Джадд мог различить фигуру пожилого охранника, который, согласно полученным сведениям, был отставным полицейским, некогда служившим в Аспене, а теперь работавшим охранником в музее. Именно ему и поручили обеспечивать безопасность картины Бизли во время сегодняшней вечеринки. Саму картину привезли в специальной машине немного раньше и увезти отсюда должны были тем же способом — доставить в сейф банка в конце торжественных мероприятий. «Во всяком случае, так все спланировано у организаторов вечера», — подумал Джадд.

Официанты принялись убирать тарелки с остатками главных блюд, и Джадд увидел, как из-за столика, что стоял прямо напротив сцены, поднялся мужчина и предложил руку пожилой леди. Церемония начиналась.

Джадд повернулся к Уиллин и одними губами произнес:

— Пора.

Ида очень серьезно восприняла свое первое Поручение в качестве детектива-любителя. Риган с удовлетворением наблюдала за тем, как в промежутках между блюдами Ида вставала и ходила между столиками, останавливаясь то у одного, то у другого, и обменивалась с сидевшими за ними клиентами химчистки дружескими приветствиями. Одновременно пожилая женщина очень внимательно, буквально орлиным взором, охватывала пары, кружившиеся на танцевальной площадке. Возвращаясь каждый раз к их столику, Ида вновь и вновь отрицательно качала головой.

— Пока не везет. Здесь набилось так много людей.

Когда наконец остатки главных блюд были унесены со столов, раздались звуки фанфар, и в круге яркого света оказалась Джеральдин Спунфеллоу, которую подводил к сцене председатель Ассоциации Спасения Прошлого Аспена.

— Что, уже начинается церемония? А разве они не будут подавать десерт и кофе? Наверное, они просто хотят, чтобы все остались и дождались завершения торжественных речей, а не разбежались раньше срока, — прокомментировала развитие событий Ида. Потом вдруг ее взгляд замер на ком-то из гостей. — Риган, — взволнованно произнесла она, — ты видишь вон ту женщину в коридоре? В платье с черными и серебряными бретельками на плечах? Это то самое платье, что было у нас в чистке. Я в этом совершенно уверена! Мне кажется, что она направляется в туалетную комнату.

Риган поднялась со своего места. Луис тем временем подошел к их столику, отодвинул стул, сел и приготовился слушать торжественные речи. Он бросил в сторону Риган осуждающий, даже гневный взгляд, когда она с извинениями проходила мимо его стула.

Тем временем микрофон разнес по залу твердый голос Джеральдин, которая сказала:

— Мой любимый дедушка, Бертон Спунфеллоу…

Койот тоже следил за тем, как Уиллин покидала банкетный зал. Он отметил взгляд, который она бросила через плечо, устанавливая, зрительный контакт с Джаддом. Тот незаметно скользнул вдоль крайних столиков к выходу из банкетного зала. Справа от него был коридор, ведущий к туалетным комнатам, а слева — запасной пожарный выход. Именно через этот выход намеревался пройти Койот, убедившись, что Джадд благополучно завершил первый этап своей операции по похищению картины Бизли.