Рекс Стаут - Погоня за матерью

Знай я наперед, что меня ждет, я бы пришел сюда первым делом. Встретившая меня женщина с полуслова поняла, за чем я пожаловал, и провела меня в комнату, стены которой не были заставлены стендами, и в которой вообще не было видно ни единой пуговицы. За столом сидел, пялясь в папку с документами, крохотный старикан с огромными оттопыренными ушами. Он не замечал меня до тех пор, пока я не вынул из пакета комбинезона. Стоило взгляду ушастого стариканчика упасть на одну из пуговиц, как в глазах его вспыхнул лихорадочный блеск. Он буквально выхватил комбинезон из моих рук, пристально вгляделся в каждую из четырех пуговиц - две были пришиты спереди, а две - сбоку, затем возвел глаза на меня и требовательно спросил:

- Откуда они?

Я расхохотался. Возможно, вам это смешным не покажется, но именно над этим вопросом я ломал голову в течение последних двух часов. Заметив рядом свободный стул, я уселся.

- Я не над вами смеюсь, - пояснил я ушастику. - Однако ответ на вопрос, который вы задали, стоит сотню долларов наличными. Почему объяснять не стану, все это довольно сложно. Вы можете ответить?

- Вы разбираетесь в пуговицах?

- Нет.

- Кто вы?

Я достал из кармана бумажник и вытащил визитную карточку. Старикан, прищурившись, вгляделся в нее.

- Так вы - частный сыщик?

- Да.

- А откуда у вас эти пуговицы?

- Послушайте, - сказал я. - Я бы хотел только...

- Нет, это вы послушайте, молодой человек. Столько, сколько знаю о пуговицах я, не знает ни один человек на свете. Мне присылают их отовсюду. У меня самая лучшая и самая полная в коллекция в мире. Я торгую пуговицами. Мне случалось продавать тысячу дюжин пуговиц одного вида по сорок центов за дюжину, а однажды у меня купили четыре пуговицы за шесть тысяч долларов. Я продавал пуговицы герцогине Виндзорской, королеве Елизавете и мисс Бетт Дэвис. Я преподнес редчайшие пуговицы в подарок девяти музеям в пяти странах. До сих пор я жил в уверенности, что повидал любые пуговицы, которые только существуют, и вот, откуда ни возьмись, заявляетесь вы и показываете мне экземпляры, которых я никогда прежде не встречал. Откуда они у вас?

- Хорошо, - сказал я. - Я вас выслушал, теперь - ваш черед. Меньше меня о пуговицах не знает ни один человек на свете. Происхождение этого комбинезона интересует меня в связи с расследованием, которое мы проводим. Подобных комбинезонов, на мой взгляд, хоть пруд пруди, и выяснить, откуда взялся мой, немыслимо. А вот пуговицы, похоже, уникальные, и проследить их происхождение представляется мне задачей вполне вероятной. Именно меня и интересует. Но, судя по всему, вы помочь мне не в состоянии.

- Вы правы - в этом я помочь вам не в силах.

- Ладно. И тем не менее в пуговицах, по крайней мере, в необычных и редких, вы разбираетесь. А вот как насчет самых обыкновенных пуговиц, которые выпускаются в массовом порядке?

- Про пуговицы я знаю все! - высокопарно произнес старичок.

- И, несмотря на это, такие пуговицы вы видите впервые?

- Да! Тут сомнений никаких нет.

- Прекрасно. - Я снова полез в карман за бумажником, извлек из него пять двадцаток и положил на стол. - Хотя на мой вопрос вы и не ответили, но помощь, тем не менее, оказали неоценимую. Скажите, возможно ли штамповать подобные пуговицы на машине?

- Нет, - отрезал он. - Это исключено. Каждая из них требует многих часов кропотливой ручной работы. Такую технику я встретил впервые.

- А из чего они сделаны? - уточнил я. - Материал вы определить в состоянии?

- Это не так просто. Мне понадобится время. Думаю, что смогу ответить на ваш вопрос завтра днем.

- Нет, так долго я ждать не могу, - покачал головой я и потянулся за комбинезоном, но старикан вцепился в него бульдожьей хваткой.

- Я предпочел бы оставить себе пуговицы, а не деньги, - просительно промолвил он. - Хотя бы одну из них. Зачем вам четыре?

Мне пришлось силой выдрать из его паучьих лапок комбинезон. Упаковав его в пакет, я встал и сказал:

- Что ж, вы помогли мне, и я не хочу оставаться перед вами в долгу. Как только я разберусь с этими пуговицами, если, конечно, это случится, я пожертвую одну из них, а то больше, в вашу коллекцию. А заодно расскажу, откуда они взялись. Надеюсь.

Мне понадобилось пять минут, чтобы выбраться на улицу. Не хотелось мне обижать старика. Возможно, он был единственным на всю Америку пуговичным маньяком, а мне и без того несказанно повезло, что я наскочил на него до обеда.

Вопрос об обеде вертелся в моем мозгу, пока я спускался с шестого этажа. Было уже десять минут первого. Во сколько обедал Натан Хирш? Поскольку идти мне надо было всего минут двенадцать, я решил не тратить время на телефонный звонок, и мне снова улыбнулась удача. Не успел я войти в приемную лаборатории Хирша на десятом этаже высоченного здания на Сорок третьей улице, как столкнулся носом к носу с самим Хиршем, который собрался уходить. Я сказал, что у меня к нему неотложное поручение от Ниро Вулфа, и Хирш тут же, не задавая лишних вопросов, провел меня по коридору в свой кабинет. Несколько лет назад бесплатная реклама собственной фирме, которую он сделал, выступая в суде свидетелем по делу, расследованному Ниро Вулфом, отнюдь не повредила его бизнесу.