Рекс Стаут - Прочитавшему - смерть

- Не перед обществом, - возразила она. - Перед правописанием. После виски или джина у меня наутро голова раскалывается, и буквы скачут перед глазами. Представьте сами: вместо "темная личность" я умудрилась написать "томное личико"!

- Какой ужас! - Я всплеснул руками. - Должно быть, вы при этом смотрели на Нину Пэрлман.

Воздав должное супу, они в один присест расправились с пирожками. Что касается светской беседы и развлечения гостей, то они прекрасно обходились без меня, разве что пару раз мне пришлось ввернуть несколько словечек. Я порадовался, что Вулф удрал и избежал душевной травмы, которую неизбежно получил бы, увидев, как все, за исключением Элинор Грубер и Хелен Трой, обращаются с утятиной. Бедняги так наелись, что не отрезали и клали в рот по кусочку, а за исключением двоих вяло ковырялись в своих тарелках. Я понаблюдал за ними и понял, что если не принять срочных мер, дело может кончиться плохо. Я возвысил голос, стараясь привлечь внимание:

- Дорогие дамы! Я хочу с вами посоветоваться. У нас...

- Речь, речь! - пропищала Клэр Бэркхардт.

- Это она и есть, дуреха! - пояснил чей-то голос.

- Оле, оле, - пролепетала Хелен Трой.

- У нас демократия, - сказал я. - Насильно запихивать в вас ничего не будут, даже приготовленный Фрицем салат. Как ваш хозяин и отнюдь не тайный воздыхатель, я хочу, чтобы вы получили удовольствие от нашего вечера и, уходя, говорили: "Арчи Гудвин - парень что надо, на него можно положиться. Мы были полностью в его власти, а он дал нам возможность сказать да или нет".

- Да! - выкрикнула Бланш Дьюк.

- Благодарю вас, - учтиво склонил я голову. - Я хотел спросить, кто из вас хочет отведать салата? Если хотите, то Фриц будет счастлив обслужить вас. Если нет... Итак, да или нет?

Я насчитал шесть или семь "нет".

- Вы по-прежнему согласны, мисс Дьюк?

- Что вы, конечно, нет. Я не знала, что вы имеете в виду салат.

- Что ж, значит, салату не повезло. А вот по поводу миндального пломбира мы голосовать не будем. Попробуйте хотя бы на язычок. - Я повернулся к Фрицу, стоявшему чуть сзади: - Извини, старина, так уж вышло.

- Да, сэр. - Он принялся собирать тарелки с нераспробованными утятами, одним из его коронных блюд. Я не стал выражать ему сочувствия, поскольку я его предупреждал. У меня было куда больше возможностей, чем у него, познакомиться с гастрономическими вкусами американок. Вот в обществе гурманов утята, бесспорно, стали бы сенсацией.

Горечь пилюли Фрицу чуть-чуть подсластила реакция наших перекормленных лакомок на миндальный пломбир. Хмель возымел свое действие, и некоторые из них пренебрегли правилами хорошего тона, принявшись за мороженое, пока Фриц ещё не обслужил остальных. Порция Лисс воскликнула:

- Боже мой! Просто божественно! А как вам, миссис Адамс?

- Не знаю, Порция. Мне ещё не положили.

Но несколько минут спустя она все же признала, хотя и довольно сдержано:

- И впрямь вкусно. Просто замечательно.

Остальные не скупились на похвалы. Хелен Трой первая покончила с пломбиром. Она встала, отодвинула стул и оперлась обеими ладонями на стол.

- Оле, оле, - язык у неё уже заметно заплетался.

- Кто там держит речь? - выкрикнул чей-то голос.

- Я. Это девичья речь.

Кто-то прыснул.

- Да, девичья, - настаивала она, - в моем-то возрасте. Я все сидела и думала, что мы можем сделать для мистера Гудвина, и теперь хочу провести голосование. Давайте проголосуем за то, чтобы одна из нас подошла к мистеру Гудвину, обняла его, поцеловала и назвала его Арчи.

- А кто именно? - осведомилась Мэйбел Мур.

- Сейчас проголосуем. Я выдвигаю себя. Я уже встала.

Раздались протестующие возгласы. Клэр Бэркхардт, сидевшая слева от Хелен Трой, ухватила её за локоть и усадила на место. Выдвинули первых кандидатов. Кто-то предложил бросить жребий. Каких-нибудь полчаса назад я не стал бы вмешиваться, надеясь на то, что повезет Сью или Элинор, но на этой стадии я уже не мог рисковать - они так разошлись, что остановить их было бы трудно.

- Вам не кажется, что следовало бы посоветоваться со мной? - спросил я.

- Не встревайте, - отмахнулась Бланш Дьюк.

- Прошу прощения, но я вынужден. Риск слишком велик. Если одна из вас сейчас подойдет, обнимет и поцелует меня, я, быть может, и вспомню, что я хозяин, а быть может, и нет. С другой стороны...

- О ком идет речь? - хором спросили они.

- С другой стороны, - не ответив на вопрос, продолжал я, - если все это проделает другая, я не смогу скрыть разочарования. Не рассчитывайте, что я назову её имя. Так что оставим эту затею. Тем более что предложение Хелен никто не поддержал, так что ваши намерения противозаконны.