Туг же возникла тысяча вопросов. Как его найти? Далеко ли он живет? А жив ли он еще? А вдруг мы заблудимся?..
- Я как-то раз видел его дом и, думаю, найду туда дорогу, - сказал старейший воробей. - Но это очень далеко, на противоположном конце леса.
- Давай, показывай дорогу, - чирикнул воробей-храбрец, и стая взвилась в воздух и понеслась прочь от жуткого места.
Долгие-долгие часы летели они над густыми зарослями и скалистыми горами, над бурными потоками и тихими зелеными долинами, мимо пещер, где живут медведи, и лисьих нор, гигантских муравейников и мирно пасущихся диких пони.
И вот наконец над вершинами деревьев показался дымок.
- Это дом волшебника, - сказал старый воробей.
И они начали снижаться, снижаться и наконец увидели маленький деревянный домик с двумя окошками по обеим сторонам крыльца.
Один за другим садились воробьи на толстую ветку возле одного из окон, а когда та под их тяжестью согнулась, следующие птицы принялись устраиваться на другом сучке, повыше, и так продолжалось, пока они не заполнили дерево до самой макушки. Тут все воробьи хором зачирикали.
Дверь деревянного домика распахнулась, И оттуда появился волшебник. Был он очень стар, бел как лунь, а его украшенный золотыми звездами и месяцем халат так вытерся от времени, что кое-где проглядывало бледное морщинистое тело. Окинув взглядом дерево сверху донизу, он проговорил:
- У меня, как я погляжу, сегодня гости... Так чего вы, воробьи, хотите от старого волшебника?
Даже самый храбрый воробей почувствовал себя не в своей тарелке и на мгновение пожалел, что они сюда явились. И все же, преодолев страх, он рассказал волшебнику от начала до конца все, что услышал от царицы.
- Ясно, - сказал старик. - Так, значит, вы просите меня вернуть царевну Розу к жизни?
- Просим, просим, - в один голос зачирикали воробьи.
- Ну, это нетрудно, - усмехнулся волшебник, - только как вы со мной расплатитесь за это?
Воробьи чирикнули вопросительно.
- Вы отдадите свои крылья?
Ответом было протестующее чириканье.
- Нет, это невозможно, - возразил самый старый воробей. - Ведь мы тогда не сможем летать.
- А перьями пожертвовать вы согласны?
Протестующее чириканье усилилось.
- Нет, не согласны, - ответил тот же воробей. - Без перьев мы зимой все перемерзнем.
- Ну а если вы больше не сможете чирикать?
На мгновение птицы умолкли, затем в унисон ответили:
- Мы согласны. Пусть это будет нашей платой.
- Хорошо, - сказал волшебник. - Возвращайтесь во дворец.
Взволнованные, они одновременно снялись с дерева и понеслись назад еще быстрей.
Дворец их встретил так же, как и в первый раз: мертвой тишиной. Все его обитатели, исключая царя и царицу, спали как убитые. Воробьи недоуменно поглядывали друг на друга: неужели волшебник обманул их, приняв жертву, но не выполнив их просьбу?!
И тут вдруг из дворца донесся тоненький голосок:
- Ма-а-ма! Па-а-па!
Тяжелая дубовая дверь распахнулась, и оттуда показалась маленькая заспанная девочка.
Спустя мгновение из конюшен донеслось ржание, во дворе раздался собачий лай, взлетели мухи, зашныряли тараканы, слуги, зевая, стали подниматься с земли. Жизнь возобновилась и в лесной глуши: в берлогах заворочались медведи, лисы высунулись из нор, волки забегали меж деревьев.
И в тот же миг каждый воробей ощутил странные превращения своего тела, точно чья-то ледяная рука схватила его и принялась сжимать, выдавливая внутренности. Разум помутился, тельце каждой птицы стало растягиваться вширь, изменяя свое строение, клюв сделался мягким и тоже расширился, ноги сильно выросли.
На подоконниках, на булыжной мостовой, карнизах, водосточных трубах везде, где минуту назад были птицы, восседали теперь лягушки.
К счастью для них, царь видел это превращение и понял, что произошло. Благодарно воздев руки к небу, он во всеуслышанье объявил, что отныне все лягушки царства находятся под его личным покровительством и защитой, ибо они на самом деле - птицы, принесшие великую жертву волшебнику ради спасения его дочери и всего государства.
***
- Вот почему лягушки прыгают и квакают, - объяснил воробей соседу по ветке, завершая свой рассказ. - Когда-то они были воробьями, но старый волшебник их надул. Они до сих пор пытаются чирикнуть и взлететь, но могут только квакать и подпрыгивать.
Глава 11
- Ну вот тебе вторая сказка перед сном, - сказал маг Тому. - А теперь, боюсь, я вынужден тебя покинуть. Не сомневаюсь тем не менее, что ты без труда найдешь дорогу обратно, к теплой постельке. - Он уже начал подниматься, но что-то - очевидно, выражение лица мальчика - его остановило. - О чем задумался, Том?
Читать дальше