Matthew Reilly - Семь чудес света

В самом центре песчаного озера стоял зиккурат высотой с пятнадцатиэтажный дом. Он напоминал ступенчатую пирамиду Месопотамии.

Но самым поразительным было то, что вздымалось над зиккуратом.

С потолка пещеры свешивался поистине огромный сталактит. Он был настолько велик, что зиккурат, по сравнению с ним, выглядел карликом. По высоте он был с двадцатипятиэтажное здание. Казалось, к потолку пещеры прикрепили перевернутую гору, пик которой упирался в вершину зиккурата.

Но это естественное создание природы было подправлено рукой человека и переводило его из разряда «невероятного» в категорию «чуда».

По правому склону сталактита бежала тропинка, на некоторых участках плоская и извилистая, на других переходящая в короткие лестничные марши. Тропинка обвивала сталактит снаружи, поднимаясь все выше и выше, стремясь к потолку пещеры.

Тропинку украшало около ста обвитых виноградом арок, тут же были роскошно разросшиеся кусты, деревья и цветы и все это великолепие свешивалось со сталактита на умопомрачительной трехсотфутовой высоте.

Глаза отказывались верить.

Перехватывало дыхание.

Настоящий Висячий сад.

Висячие сады Вавилона.

Когда к Уэсту присоединились остальные члены команды, он посмотрел на стену за спиной, поднимающуюся к потолку пещеры.

Она была изготовлена из плотно уложенных кирпичей, и Уэст разглядел на ее краях следы другой, более ранней постройки в форме трапеции, 300 футов высотой. Она напоминала огромную дверь, которую впоследствии заложили.

Уэст вынул из кармана рисунок Саида — изображение большого сталактита (закрытого лесами), видного снаружи через окно в форме трапеции:

Уэсту пришла на память запись из дневника Гесслера. Он вынул из кармана куртки дневник и отыскал страницу:

Какой же невероятной была эта постройка, похожая на отражение в зеркале, с одинаковыми входом и выходом. Мне больно от того, что моя работа — а она могла бы стать вершиной моего жизненного успеха — заключалась в сокрытии столь величественного творения. Но я выпол­нил свой долг.

Мы скрыли за стеной великую арку.

Вход жрецов, как и было предписано, останется откры­тым, поэтому они могут войти в святилища — жрецам рас­сказали о расположении ловушек.

— «Мы скрыли за стеной великую арку», — прочитал вслух Уэст.— Имхотеп заложил кирпичом арку, возвел стену, но на этом не успокоился — устроил водопады, чтобы окончательно все спрятать. Господи, как же он был хорош...

— Третий великий архитектор был настоящим мастером, — сказал Саид, приблизившись к Уэсту.

Подошли и другие члены команды. Дыхание перехватыва­ло от потрясающего зрелища.

Лили даже рот раскрыла.

У Каланчи расширились глаза.

Даже Мститель замолчал, потрясенный увиденным.

Винни Пух высказал вслух то, что все ощущали:

— Так вот почему они называли это чудом.

Но они еще не пришли.

Между ними и зиккуратом лежало широкое песчаное озеро — единственный способ добраться до Висячих садов.

На полпути к Садам возвышалось небольшое строение, похожее на бельведер. Оно словно бы плавало по озеру. По­стройка была каменной, по форме шестигранной, размерами равная обычному гаражу. Стен у нее не было, просто шесть колонн, поддерживающих тяжелую на вид каменную крышу.

К шестигранному бельведеру вела прямая как стрела тропинка. Она едва возвышалась над поверхностью озера, но обрывалась в тридцати метрах от постройки.

У самого бельведера дорожка снова появлялась. Очевидно, в далеком прошлом ее засыпало зыбучим песком.

Уэст пригляделся и увидел еще дорожки.

Они радиально расходились от шести граней бельведера, создавая рисунок в форме звезды. Эти дорожки находились на одном уровне с поверхностью озера.

Каждая из них резко обрывалась примерно в пятнадцати метрах от бельведера.

— Как же мы туда попадем? — спросил Винни Пух. Озеро давно поглотило дорожки.

— Может, пойти по прямой дорожке? — спросил Мститель. — Она наверняка продолжается под поверхностью озера.

— Да. Давайте так и поступим, а ты, глупый израильтянин, нас поведешь, — съязвил Саид.

Мститель нахмурился.

— Он имеет в виду, что эта дорожка для тех, кто хочет умереть, — сказал Уэст. — Это — западня для неосторожных и неинформированных. На мой взгляд, это — очередная ловушка, самая большая фальшивая тропинка, которую я когда-либо видел. Под поверхностью озера наверняка имеет­ся безопасный путь, но нужно знать, какой именно, а мы этого не знаем.