Уоррен Мерфи - Война претендентов

– Мы хотим предложить вам то, что стоит гораздо дороже золота, – заявил высокопоставленный сановник, встречая мастеров в Народном Дворце. Это был уже пятый по счету сановник, приветствовавший их в Китае. Судя по всему, предстояло встретиться еще с кем-то, прежде чем дело дойдет до самого премьера, который, похоже, не на шутку занемог.

– Нет ничего дороже золота, – возразил по-китайски Чиун.

– У нас сейчас успешно развивается космическая программа.

– Синанджу и так уже принадлежит часть Луны. Зачем же нам еще космическая собственность?

– А вам известно, что еще ни одному корейцу не довелось побывать в космосе?

– Но в космосе ничего нет! – снова возразил Чиун, правда, в глазах его зажглась искорка интереса.

– Так-то оно так, в космосе действительно ничего нет. Но разве корейцу неинтересно побывать там, куда уходили и уходят души его предков?

Глаза мастера Синанджу заблестели еще сильнее. Римо, сидевший чуть поодаль, лишь рассеянно прислушивался. Он не понимал по-китайски ни слова. Исключение составляли немногие однокоренные с корейскими слова.

– Расскажи-ка мне о космосе поподробнее, – потребовал Чиун.

– Люди, которым посчастливилось побывать там, становятся самыми известными и прославленными на всей земле. Их имена навечно останутся в памяти потомков.

– Мое имя тоже не забудут. Думаю, потомки станут вспоминать обо мне как о Чиуне Великом, а может, как о Великом Учителе Чиуне. Так даже лучше.

Взоры всех присутствующих тут же обратились в сторону круглоглазого дьявола, в сопровождении которого и прибыл мастер Синанджу. Несомненно, почетное звание «Великого Учителя» было вполне заслуженным.

– Но первый побывавший в космосе кореец прославится еще больше! Неужели мастер захочет уступить эту честь гражданину Южной Кореи?

– Жители Южной Кореи ленивы и тупы.

– Конечно, северяне гораздо выносливее и храбрее, особенно в экстремальных ситуациях.

– Я работаю за золото, а не за славу, – хмыкнул Чиун.

– Вы получите и золото тоже.

Мастер задумчиво тронул свою клочковатую бороденку.

– Сколько?

Цену назвали очень по-китайски – тихо и деликатно. Слова были похожи на падающие в траву душистые лепестки цветов абрикоса. Они ласкали слух.

– Что же, такое количество золота плюс возможность стать первым корейцем, побывавшим в космосе и вернувшимся оттуда живым и здоровым, вполне меня устраивает, – кивнул Чиун.

– Космический корабль уже ждет вас.

– Подождите! Не стоит меня обманывать! Наша сделка еще не заключена.

Китайские чиновники тотчас замерли на своих местах. На их лицах отразилось мимолетное замешательство.

– Вы хотите заплатить до того, как будет оказана оговоренная услуга. Совсем непохоже на китайцев!

– Ракета-носитель готова к старту. Если вы не согласны лететь сегодня, вместо вас полетит китайский космонавт. Считайте наше предложение авансом. А золото вы получите после исполнения миссии.

Чиун, наморщив лоб, глубоко задумался, Римо откровенно зевал от скуки.

– В последнее время мне часто встречаются враги, которым не под силу заплатить Дому Синанджу достойную сумму и которые жаждут покончить с мастером, как будто это так же просто, как задуть пламя свечи, – с расстановкой произнес кореец.

На лицах китайцев отразилось изумление. Неужели в современном мире существует такое вероломство?!

– Значит, меня отправят в космос на ракете? – помедлив, спросил мастер Синанджу.

– Да, – с готовностью подтвердили китайцы.

– А потом я вернусь на землю?

– Несомненно, – пообещали они.

И стороны ударили по рукам.

Чиун подошел к Римо.

– Мне надо уйти, но я скоро вернусь.

Ученик тотчас вскочил с места.

– Куда ты собрался? – недоуменно спросил он.

– В короткое путешествие.

– Куда?

– Туда, куда может попасть только Верховный мастер. К сожалению, я не вправе взять тебя с собой. Подожди меня здесь.

– Ты что, оставляешь меня с этими парнями?

– Как бы ты ни просил меня, я тебя не возьму.

– Ну хоть намекни, куда ты уходишь!

– Нет. Жди меня здесь.

– Ладно, – понуро кивнул Римо, но, как только учитель вышел, тут же незаметно выскользнул через открытое окно.

На улице его попыталась остановить народная милиция. Римо мгновенно переломил их ружья и вернул обратно. Тогда они вознамерились схватить его голыми руками. Римо пришлось для острастки сломать пару рук и ног. Потом за ним увязалась черная правительственная машина. Римо остановился словно вкопанный, и едва передний бампер коснулся его, как он сделал великолепное обратное сальто и приземлился на прочную стальную крышу автомобиля.