Татьяна Охитина - Демон и его люди

– Вот именно! – старейшина поднял указательный палец. – Везде кипение и бурление, а там тишина. Либо от этого места нас пытаются отвлечь, либо я старый мнительный дурак. Это и предстоит тебе выяснить. Если я останусь в дураках, это расстроит меня меньше. Отправляйся туда как можно скорее, посмотри, поразнюхай. С местными магами связывайся только в самом крайнем случае, пусть это будет обычный визит, придумай себе какую-нибудь легенду… И вот еще что, – он посмотрел на демона, – не надо всех этих мгновенных перемещений, отправляйся обычной каретой. Да-да, я знаю, что туда три дня пути. Знаю, как ты не любишь медлительность. Зато это отличная возможность узнать, что думают о происходящем обычные люди. Не стоит ее упускать. Возможно, услышишь что-то важное. Ну а дорога назад – на твое усмотрение, – утешил он напоследок.

Леф кивнул, даже намеком не выдав радости от полученного задания. Даже Дус и Тетрания, с которыми он торопливо простился тем же вечером, не догадались о том, насколько он счастлив.

Для него, способного за одно мгновенье переместиться куда угодно, многодневная тряска в неудобной карете действительно была неприятна. Однако соседство с людьми, в мыслях которых предстояло покопаться, скрашивало ситуацию. Но самой большой приятностью была возможность попасть в город, в котором жила Гертинья. С него он и решил начать поиски. Выбрав карету помноголюдней, Леф впихнул в общую кучу вещей свой багаж и отправился в путь.

До первой остановки вместе с Лефом ехали еще пятеро: старик-крестьянин с внучкой, тощей вертлявой девчонкой, от которой у Лефа скоро зарябило в глазах, сурового вида женщина и два приятеля-студента, болтливые, языкастые и задиристые.

Вначале все дружно молчали, но, когда город остался позади и за окном потянулась унылая, припорошенная снегом степь, первый смельчак бросил свое слово, словно зерно во вспаханную целину. Конечно же, этим смельчаком оказался мальчишка-студент.

– А что, господа, далеко ли до первой станции? – поинтересовался он.

– Изрядно, – пробасил старичок-крестьянин после некоторой паузы, поскольку кроме него никто не собирался отвечать.

– А насколько изрядно?

– Настолько, что солнце сядет, а не доедешь.

– А вы частенько тут ездите? – не унимался юнец.

– Изрядно, – снова сказал дедок.

– Что это у вас всё "изрядно" да "изрядно", – влез в разговор второй студент.

– А то, что пустые у вас разговоры, вот и всё. Нечего сказать, так и помалкивайте.

– Ну почему же нечего, – заявил второй. – А вот слыхали вы, господа, что на тракте-то у нас неспокойно. Чудят, нечистые-то, чудят.

– А вы бы не поминали их на ночь глядя, здоровее будете, – не выдержала женщина, бросив на него укоризненный взгляд. Студент оказался непробиваемым.

– А отчего не поминать-то? Говорят, они совсем и не страшные, такие как мы, и ходят среди нас незаметно, и живут как мы, а потом – хоп, и сожрали. Вот у меня тетка…

Девчонка вдруг тихонько захныкала, дергая деда за рукав.

– Угомонись, парень! – осек его старик. – Сказано тебе умными людьми: молчи – целее будешь. Если твоя жизнь – пустой плевок, то нашими не играйся!

Первый студент умолк, зато второй ободрился.

– Да брось ты дед, а ежели дух нечистый – это кто-то из нас? – он состроил страшную физиономию, как бы намекая присутствующим, что именно он этим самым духом и является. Повернулся в профиль, демонстрируя вздернутый нос и выпяченную нижнюю челюсть – герой да и только.

Леф, заинтересованный его словами, еще раз незаметно пригляделся к пассажирам. Как показал первичный осмотр, который он произвел, усаживаясь в карету, рядом с ним сидели самые обыкновенные люди.

– Да уж точно, – с нескрываемым ехидством согласился дедок. – Ты-то и есть тот самый нечистый, язычище что помело.

– А что, – встрял первый студент, – может это ты, дедуля. Вот и ругаешься.

– Да я тебя сейчас!.. – вскинулся-было мужичок, а потом плюнул, махнул рукой, – у-у-у, пустомеля!

– Или вот вы, тетенька, – не унимался студент, взявшись было за женщину.

– Вот я сейчас твой поганый язык-то выдеру, – та скроила какое зверское лицо, что парень счел за благо оставить ее в покое. – Или вот вы, сударь, – он принялся за Лефа.

Демон, предчувствуя преинтереснейшую беседу, тотчас оживился, собираясь вступить в полемику и от души поразвлечься… но тут произошло странное: девчушка, сидящая как раз напротив него, дернулась, тело скрутила судорога, вытягивая, изменяя… и вот уже перед Лефом и вжавшимися в стены пассажирами, оказалось тощее мосластое существо, поросшее клочковатой шерстью. Оно задрало морду и завыло пронзительно, тонко… А потом повернулось к Лефу и закричало: