Рона Аск - Девятая невеста

В ее голосе было столько восторга, что я не удержалась и тоже оглянулась. Душа мигом рухнула в пятки – мы почти подъехали к замку. Он уже виднелся вдалеке и был таким же, как я запомнила его в день бала: с желтым ястребом на черно-белом флаге, остроконечными крышами, огромными позолоченными окнами, величественными башнями и гигантской стеной, которая защищала его и прятала всю красоту поместья. Я усмехнулась, потому что еще недавно смотрела на замок с таким же восторгом, как Марька, не сводившая с него больших карих глаз, а сейчас все бы отдала лишь бы о нем позабыть. Навсегда.

На подъемном мосту нас остановила охрана, но после короткого разговора с кучером, который должен был показать письмо с королевской печатью, железная решетка ворот наконец-то начала подниматься, а лошади вновь тронулись. Вскоре мы выкатились на мощенную светлым камнем дорогу, и Марька пораженно ахнула. Чего уж лукавить, я тоже на миг затаила дыхание, потому что была в королевском поместье лишь раз – неделю назад, на балу, где уверена, принц меня и приметил – а воспоминания, какими бы яркими они ни казались, все равно не шли в сравнение с реальной красотой поместья.

Путь до позолоченных дверей замка обступили деревья рододендрона и розовой вереницей вели нас по необъятному двору, пока за их пышными кронами не скрылись ворота. На протяжении всей дороги, точно снегопад, они роняли на холодный мощеный камень нежные лепестки цветов, и те тихо шелестели под колесами кареты. А трава под сенью деревьев манила сочностью. Она словно шептала, предлагая отбросить все формальности и пройтись по ней босиком, а после облокотиться спиной о ствол дерева, закрыть глаза, вдохнуть аромат цветов, вслушаться в пение птиц и забыть обо всем.

Вдруг карета остановилась‚ выдернув меня из сладких грез, а хлипкая дверца протяжно скрипнула, и хриплый голос царапнул слух:

– Добро пожаловать в замок Золотого Ястреба его величества короля Тайса, леди Цессара. Рады вас приветствовать.

Я тяжело вздохнула. Богиня, как же не хотелось ступать на чужую землю! Как только в проеме показалась рука в белой перчатке, я выпроводила первой Марьку, а после сама приняла помощь растерявшегося лакея.

Конечно же, он растерялся. Ждали одну леди и служанку, а прибыли две леди. У бедного слуги глаза разбежались и лицо побледнело.

– Надеюсь, дорога не показалась утомительной? – вежливо спросил он, а я еле удержалась, чтобы не дернуть бровью.

Контрольный вопрос? Интересно. Пожалуй, усложню лакею задачу, но не из вредности, а из чистого любопытства. Больно много хорошего говорят о королевской прислуге. Мол, кого попало в замок не берут, все они особенные, чуть ли не избранные, а некоторые даже поумнее знати.

Я взглядом приказала Марьке молчать, дабы не давать подсказки. И надо же! Лакей не разочаровал. Выбрал самую нарядную леди, и пригласил проследовать за ним, а меня – девку – отправил разбирать мое же барахло.

– Слушаюсь и повинуюсь, – пряча улыбку, я склонила голову и поспешила удалиться.

Конечно, мне было жаль Марьку, но лакей сам виноват, что не заметил надорванное кружево на ее рукаве и не впечатлился моим нарядом. Между прочим, очень хорошим: скромным, без рюшек и украшений, темно-синим, почти черным платьем – скорбным, как я назвала его перед отъездом.

Свято веря, что бояться нечего и Марьку никто не посмеет обидеть – служанка же ни в чем не виновата, просто случилось недоразумение, а недоразумения не принято решать плетью или топором. По крайней мере, без моего ведома. К тому же лакею будет полезный урок, чтобы впредь был внимательней, а принц вдруг передумает жениться и отправит меня домой со словами, мол, такая проблемная невеста мне нужна. Я обогнула замок по кольцевой тропе и вышла в прекрасный сад из цветущих деревьев, которые, по слухам, не переставали радовать своими красками даже зимой.

Ветер шелестел зеленой листвой, голубыми лепестками глициний, розовыми бутонами рододендронов и желтыми гроздями мимозы, а по гибким веткам прыгали маленькие птички и радостно щебетали песенки. Волшебное место. И достойное для апогея хаоса, когда все сообразят, что Марька – служанка, и начнут искать меня – настоящую невесту принца.

Опустившись на белую скамейку рядом с кустом жасмина, я вдохнула его сладкий аромат и достала из потайного кармашка маленькую и немного потрепанную книгу. Это первая сказка, которую подарил мне папенька, моя самая любимая. В ней рассказывалось о младшей дочери короля, которую изуродовала проклятием старая ведьма. Отчаявшись, одинокая и разбитая девушка решила утопиться, потому что более не надеялась обрести счастья, но ее спас молодой рыбак. Он-то и разглядел в отражении воды истинную красоту принцессы, влюбился и разбил злые чары. Так бедняк стал богачом, а дева первой красавицей королевства – счастливый конец. Вот бы и меня кто-нибудь спас. От принца. Пришел и подарил свободу…