Натали Якобсон - Принцесса-кошка. Заколдованная леди

– Ладно! Проходи! – проворчал змей, умиротворенный его музыкой. – Пропускаю тебя лишь потому, что у меня слабость к музыкантам.

Брендан обрадовался. Он же говорил дяде, что у него талант! А старый король ему не верил. И зря делал. С музыкой и войско не нужно, раз она дракона способна усыпить. Все-таки в Брендане проснулась запоздалая совесть.

– Я попробую разгадать твою загадку на обратном пути, – пообещал он.

– Обратном! – саркастически хмыкнул засыпающий змей, выпуская из пасти клубы зеленого пара. – Оптимист! Он еще надеется, что у него отсюда будет обратный путь.

Другого бы это насторожило, но Брендан решил пусть себе обитатель колодца бормочет все, что хочет. В полусонном состоянии змей напоминал пьяного. А, пьяницы, как всем известно, сами не понимают, что говорят. Вероятно, музыка действовала на него, как на людей алкоголь. Даже зеленый пар, выдохнутый им, сложился в высоте в сердечки и ноты. Кто бы подумал, что колодезный дракон окажется таким меломаном. Брендан порадовался своей удаче и пошел дальше. Как ни странно, едва он миновал колодец, как силуэт красивого белокаменного замка, увитого виноградными лозами, тут же вырисовался вдали. Еще секунду назад его видно не было.

Зеленая тварь на колодце мирно спала. Брендан все оборачивался, опасаясь, как бы змей не дохнул ему вслед зеленым огнем. Он сказал «проходи» так, как будто впереди как раз пряталась его хозяйка. Но кругом никого не было.

Загадки. Живые лозы, сухие лозы. Шепот. Что бы все могло означать?

Брендан споткнулся обо что-то и выругался. Такое чувство, что сапог ему прокусили насквозь. Неужели в траве прячется еще один змей? Да нет, всего лишь череп лежит под ногами. Только необычный. И не звериный, и не человеческий. Похоже на череп сверхъестественного существа, у которого несколько глазниц, пасть с клыками, черепная коробка в форме раковины, да еще и загнутые рога, тоже костяные. Любопытно, как называлось такое существо, пока оно было живым? Пока Брендан размышлял, череп вдруг скрипнул челюстями и заговорил.

– Не ходи!

Ну, что такое! Почему все твердят ему «не ходи!». Там что сам черт впереди ждет?

– Не вернешься, как я, болван! – предостерег череп, когда Брендан аккуратно переступил через него и пошел дальше.

Раз все предупреждают не ходить вперед, значит там ждет сказочное сокровище, утешил себя Брендан.

Белокаменный замок маячил вдали на фоне голубых небес. Его башни по цвету напоминали перистые облака, плывшие над ними. Крепостная стена тоже была белой.

Вроде бы дойти до него можно за час, прикинул в уме Брендан, но дошел только к вечеру. На парапете уже пылали факелы, озарявшие стены причудливой архитектуры.

Вблизи замок оказался еще красивее, чем можно было предположить. Виноградные лозы тянулись по стенам, как роскошная сеть. Сами стены изобилуют лепными украшениями и алебастровыми статуями.

Ворота распахнуты, будто гостя уже тут ждут. Кариатида ему подмигнула. Или померещилось?

За воротами благоухал дивный сад с розами, жасминами, магнолиями и какими-то экзотическими растениями.

Аллея из розовых кустов, ведущая к распахнутым дверям замка, была пуста. Никаких гостей, кроме самого Брендана, никаких стражников. Если только не считать за стражей гипсовые статуи котиков. Они сидели на парапетах лестниц, щурились из стенных ниш, украшали садовые фонтаны. Именно из-за них Брендан и прозвал замок Кошачьим.

На створках распахнутых дверей тоже выгравированы барельефы изящных кошек. А внутри видны гобелены, изображающие кошачью охоту за мышами и птичками. Интерьер замка оформлял либо большой юморист, либо заядлый кошатник.

Брендан присвистнул, заметив внутри просторного холла фонтан, из которого вместо воды бьет вино. А он хотел напиться из колодца! Ни ковша, ни бокала рядом с фонтаном, естественно, не было, но если очень хочется пить, то можно зачерпнуть вино и ладонью. Оно оказалось сладким и бодрящим, наверняка самый высший сорт! Лишь утолив жажду Брендан вспомнил о том, что вино может оказаться заколдованным или еще хуже отравленным.

– Смотри, кто пришел!

Приятный девичий голос донесся с верху парадной лестницы. Брендан глянул туда и увидел двух стройных дам. Одна из них, брюнетка в голубом платье с бантами, была несравненной красавицей. Вторая была одета еще роскошнее, но почему-то прятала лицо под вуалью. Может, волшебница? Эффигения тоже любила временами накидывать себе на голову черную вуаль. Сплетничали, что она таким образом усиливает свою связь с духами. Хотя кто-то более реалистичный уверял, что она прячет возрастные морщины. Поскольку вуалью она чаще всего пользовалась при ярком дневном свете, второе наиболее вероятно. А что насчет хозяйки этого замка? Брендан был уверен, что именно дама под вуалью хозяйка, потому что такой дорогой наряд, расшитый золотой нитью и жемчугом, могла позволить себе лишь принцесса. Прячет ли она лицо, потому что дала какой-то мудреный обет богам? Или потому что прячется от сватовства надоедливых женихов? Или все-таки потому что она уродина?