Как только вышел на сцену профессор Гнедков, седобородый и смущенно кивающий на ходу в ответ на громкие аплодисменты, сосед Торопыгиных справа, восседавший в разморенной барской позе со скрещенными на груди руками, сразу же оживился и достал из кармана пиджака блокнот и карандаш.
Профессор начал доклад с рассказа о посадке туристической группы на теплоход в Одессе. Говорил он медленно, монотонно, часто пользуясь "так сказать", "как говорится", а то просто, продолжительно мэкая и уперев взор вверх, поглаживал бороду. В публике громко переговаривались, сморкались: чувствовалось плохо скрываемое нетерпение.
Когда профессор Гнедков добрался до того, как теплоход удалялся от Одессы, гражданин партийно-аппаратного типа привстал и сладеньким голосом спросил:
-- Скажите, товарищ докладчик, а вам тяжело было расставаться с родиной?
Профессор растерянно посмотрел на него:
-- Мда-с, конечно... -- выдавил он из себя. -- Мне тяжело было расставаться с родиной.
В задних рядах кто-то внятно проговорил: "Ой, я сейчас, кажется, заплачу!" По залу прокатился легкий смешок. Партийный аппаратчик быстро оглянулся, держа наготове блокнот и карандаш. Смешок увял. В зале воцарилась нудная, как во время предвыборной агитации за кандидата в депутаты, которого -- все знали -- выберут без всякой агитации, обстановка.
Но на самого докладчика казалось бы невинный вопрос произвел почти магическое действие. Профессор, перейдя сразу же к рассказу о посещении первых на пути румынского порта Констанца и болгарской Варны, заговорил стандартными газетными фразами: "Народное хозяйство Румынии, под руководством партии, цветет небывалым...", "расцвет народного благосостояния Болгарии..."
-- Боренька, пойдем домой, -- тоскливо шепнула Торопыгина мужу на ухо.
Борис Николаевич, подбадривая, пожал локоть Марии Семеновны:
-- Следующая остановка была в Греции. Потерпим...
И когда, наконец, профессор Гнедков, все возвышая старческий, дребезжащий голос, произнес:
-- Ранним утром теплоход подошел к греческому порту Пирей. Вдали, как волшебное видение, словно из-под земли выросли Афины с господствующим Акрополем... -- в зале стало так же тихо, как, наверное, было тихо на теплоходе в то время, о котором вдохновленно рассказывал докладчик. -Сплошное море белого мрамора, здания старинной архитектуры, где в каждом камне чувствуется дыхание веков -- вот что такое Афины! Огромный богатый город раскинулся вокруг зеленой горы Акрополя с шапкой из древних величественных развалин, воздвигнутых руками человека еще за пять столетий до Рождества Христова...
-- Скажите, товарищ докладчик, -- громко спросил партаппаратчик. -- Не бросилась ли вам, когда вы сошли на берег, сразу в глаза ужасная картина бедствия греков, массы безработных и прочее?
-- Что? -- ошалело посмотрел на него профессор, видимо все еще витая над вечными развалинами.
-- Я спрашиваю о страданиях греков под реакционным правлением их короля. Расскажите нам о безработных и голодающих.
И опять профессор заговорил, словно ему положили на подиум последний номер "Правды".
-- Борис, пойдем, -- захныкала шепотом Мария Семеновна. -- Ах, Господи, зачем мы сюда пришли?..
-- Ничего, Манюня, ничего, -- успокаивал инженер Торопыгин.
Доклад продолжался почти все время в виде вопросов и ответов. Как только профессор забывался и начинал чем-нибудь восхищаться, партаппаратчик бесцеремонно перебивал его и ставил "наводящие вопросы". Даже когда профессор начал рассказывать о Лувре, о самой богатой в мире коллекции картин, партаппаратчик и тут нашелся:
-- А не показалось ли вам, товарищ докладчик, что в Лувре не умеют так бережно хранить произведения искусства, как у нас, например, в Третьяковской галерее?
Профессор в отчаянии дернул себя за бороду и, зажмурившись, покорно сказал:
-- Показалось.
-- Боречка, умоляю тебя, пойдем...
-- Неудобно, еще могут подумать, -- увещевал Борис Николаевич.
-- Ну и пусть думают. Я плевала!..
-- Нельзя...
-- Хочешь, я сейчас заболею? -- Мария Семеновна зашептала жарко и страстно. -- Хочешь, у меня заболит зуб или голова?.. Боря, прошу тебя, дай мне заболеть!
-- Подождем, Манюнечка, подождем. Дальше будет интереснее.
Торопыгин уговорил жену и они досидели до конца нудного доклада.
Когда раздались жидкие хлопки, публика дружно встала, партаппаратчик самодовольно закрыл блокнот. Борис Николаевич, бросив жене: "Я сейчас!", поспешно и с таким видом, словно он делает нечто недозволенное, стал пробираться через толпу за кулисы. Там он подошел к одинокому, стоящему в смущенной позе, профессору Гнедкову и, не теряя времени, сказал:
Читать дальше