Народ Индии - Народные повести Индии, рассказы Южной Индии

К нему подъехал сын советника.

– Ты почему стираешь белье так поздно? – полюбопытствовал он.

– По этой дороге ночью часто проходят воры и грабители, – ответил ряженый стиральщик. – За стирку их одежды они платят мне вдесятеро больше обычного.

Сын советника поверил этой лжи.

– Если ты поможешь нам поймать вора, которого мы ищем, я дам тебе сто вараха, – посулил он.

Стиральщик принял это предложение.

– Боюсь только, – сказал он, – что вор еще издали узнает вас по дорогим одеждам и украшениям. Да и ваш отряд может его отпугнуть.

Сын советника велел сопровождавшим его воинам отъехать, снял с себя все одежды и украшения, отдал их на сохранение стиральщику, а сам спрятался в большом кувшине. Стиральщик связал все его вещи в узел, тихонько пошел домой и зарыл их вместе со всем награбленным добром.

Сын советника тщетно пробовал выбраться из кувшина, все его тело одеревенело. Лишь на рассвете воины подъехали к реке. Услышав их голоса, сын советника закричал:

– Я здесь, в кувшине.

Когда удивленные воины вытащили его из кувшина, он попросил у одного из них накидку и строго-настрого предупредил весь отряд:

– Смотрите не проговоритесь о том, как нас обманул этот мошенник.

– Ну, поймали вы его? – спросил на другой день царевич.

– Нет, – сгорая от стыда, признался сын советника. – Этот вор, видно, колдун. Он наслал на меня сон, – солгал он, пытаясь оправдать свою неудачу. – Изловить его – дело немыслимое.

– Нынешней ночью я сам схвачу и свяжу негодяя! – воскликнул разгневанный царевич.

Когда вор узнал об этой угрозе, он довольно усмехнулся.

«Настало время осуществить клятву моей матери», – решил он.

Вор купил на базарной улице семена арековой пальмы, табак, сладости и уложил все это в мешок. Там же он купил небольшой зарешеченный светильник, немного горючего масла и две пальмовых циновки. Затем переоделся комутти сеттияром[*], расстелил циновки на обочине пустынной загородной дороги, зажег светильник и разложил все свои товары.

[* Комутти сеттияр – член касты мелких торговцев.]

Между тем царевич в сопровождении тысячи всадников объехал весь город и, не найдя никого подозрительного, решил, что вора лучше всего перехватить на загородной дороге.

Заметив вдалеке огонек, он подъехал к тому месту, где сидел торговец.

– Почтенный сеттияр, – обратился к нему царевич, – почему ты торгуешь здесь, за городом, и в такое позднее время?

– Этим путем по ночам часто проходят воры, – дребезжащим стариковским голосом ответил ему сын. – Все они покупают у меня бетель, арековые семена, табак и еду. Я наживаю вдесятеро больше обычного. Поэтому-то я и торгую здесь.

Царевич подумал, что с помощью торговца он может легко задержать вора.

– Ты можешь оказать нам важную услугу, – молвил он. – Вот уже два дня никому не удается изловить одного ловкого мошенника. Сегодня я сам лично выехал на его поимку. Если ты поможешь мне в этом деле, я пожалую тебе много золота и несколько деревень. Только сообщи нам, когда он появится, а уж мы его не упустим.

– Хорошо, – согласился лжеторговец. – Боюсь только, что он и близко не подойдет: испугается вас. Если вы хотите его поймать, послушайтесь моего совета. Разделите ваш отряд на три части и велите своим войнам отъехать подальше. И предупредите их, что бы они не приближались, пока вы их не позовете. Достаточно вас одного.

Когда царевич разослал свой отряд в трех направлениях торговец продолжал:

– Если вор завидит вас в этом одеянии, он сразу же убежит. Снимите с себя все дорогие вещи и спрячьтесь в этом мешке. Как только вор подойдет, я сделаю вид, будто хочу достать табак, и развяжу мешок. А вы уж хватайте вора!

Царевич последовал и этому совету. Его сын быстро перевязал мешок крепкой веревкой, вскочил на отцовского коня и позвал воинов.

– Вор в этом мешке,– сказал он им. – Возьмите его!

Он несколько раз стегнул хлыстом по мешку, затем поехал домой, выкопал ранее краденное им и припрятанное добро и покакал во дворец.

Мешок принесли на заседание государственного совета, и вскоре известие о том, что царевич схватил вора и отыскал все похищенное, собрало весь городской люд.

Сын царевича сильно походил на своего отца. Даже сам махараджа не заметил разницы между сыном и внуком. Он похвалил и радостно обнял мнимого царевича, и все, кто был во дворце, почтительно его приветствовали.

Подлинный же царевич сидел в мешке, согнувшись в три погибели, и, умирая от стыда, думал: «Ну и пройдоха этот вор!»