Чехин Николаевич: Пламенные Сердца. Испытание Веры

Эта детская забава по сути была вольной переделкой настольной игры родителей с красивыми резными фигурами и замысловатыми правилами, которые девочка так и не успела освоить. И пусть ее нельзя назвать очень интересной, зато она отлично помогала на пару часиков отрешиться от полного злобы и ненависти окружения.

И вот когда на последнего желудя-героя, стоявшего на ковре из поверженной нечисти, напала целая армия, рядом с ним словно из ниоткуда появилось черное перышко. Вера подняла глаза, вздрогнула всем телом и попятилась, но уперлась спиной в могучий дубовый ствол. Рядом с ней будто из воздуха возникла незнакомая девочка в рваных лохмотьях и кандалах. Это она воткнула перо рядом с желудем и теперь устало улыбалась, глядя на сироту.

- Можно поиграть с тобой? - тихо спросила она. - Я недолго, отдохну чуток и побегу дальше. За мной гонятся злые дядьки с цепями и плетками, хотят продать меня в рабство. Не выдашь, а?

Вера покачала головой, неотрывно глядя в бездонные зеленые омуты - слишком взрослые и опасные для юной беглянки.

- Хорошо, - ведьма опустилась на колени - как раз с той стороны, где стояло войско Тьмы. - Кто побеждает?

Девочка молча указала на нечисть.

- Да уж, много их. Ну ничего, я позову брата - он очень умелый воин. - Марфа взяла почерневший гнилой сучок и вонзила в землю рядом с пером. - Гляди, теперь нас трое. Сейчас мы всех проучим, да?

Злые желуди попадали один за другим. Сирота и колдунья увлеченно раздавали им щелбаны и раскидывали по траве.

- Победа! - воскликнула Марфа и потрепала соседку по макушке. - Видишь, вместе мы сила. Будь у меня такая подруга, я бы ничего не боялась. Тебя, наверное, обижают в деревне?

Вера угрюмо кивнула.

- Меня тоже не очень-то любили. Но мой отец был солдатом и никто не осмеливался обидеть его дочь. Однажды он погиб - все солдаты рано или поздно погибают, такая у них судьба - и вот тогда селяне отыгрались по полной. Слушай, а давай убежим вместе? Всяко проще будет, чего нам терпеть порознь?

Девочка опустила глаза и неуверенно повела плечами.

- Да ладно тебе. Мы с братом почти год провели в деревне. Думали, когда-нибудь от нас отвяжутся. Не-а, не отвязались. Только сильнее давить начали, со свету сживать. Похожая история, да?

Вера снова кивнула.

- Пойдем с нами, пожалуйста, - притворно взмолилась ведьма, за долгую жизнь научившаяся лгать как никто иной. - Брат ранен, я не справлюсь без твоей помощи. Если что - уйдешь, когда пожелаешь. Никто тебя силком держать не будет, ведь мы в одной беде, сестренка. Ты должна понять.

Марфа протянула руку, Вера посмотрела сперва на грязную ладонь, потом в полные фальшивых слез глаза ведьмы и медленно поднялась. Две девочки, похожие как близнецы, зашагали в сторону заброшенной избушки.

- Ну что, господин аскет, изловили упыря? - спросил Трофим с порога.

- Нет. - Андрей вернул ножны на крючок. - Даже не нашел еще.

- Хм, странно... Думал, у вас чуйка на них особая. Да и забить гадину днем сподручнее.

- Бросьте, я обычный человек. А вот насчет дня вы совершенно правы, потому-то вампиры столь тщательно прячутся. У вас тут поблизости никаких пещер нет? Или шахт заброшенных?

Староста почесал лысую макушку и развел руками:

- Окромясь тракту ничего примечательного не имеется, уж извините. Кушать будете? Женка картошечки пожарила с лучком!

- Спасибо, не голоден. Вы бы лучше Веру покормили, коль еда лишняя есть.

- Дык а зачем ее кормить? Она ж на упыря не охотится. Да и работница из нее никудышная, даже свиней выпасти не может.

- А может ей просто не дают работать? Сложно чего-то добиться, если тебя гоняет вся деревенская шпана.

- Да вы что? - воскликнул старик, схватившись за сердце.

- К чему это фальшивое удивление? - устало хмыкнул Андрей. - Прекрасно все знаете, но ничего не делаете. Отвезли бы девчонку в город и отдали б в приют... Мне же кажется, вы просто пытаетесь сжить ее со Свету. Ведь тогда изба достанется вам, верно?

- Ой, клевещете! Ой, наговариваете! - запричитал Трофим. - Да я бы... я бы вот к себе б ее взял, да местов нетути, сами поглядите - все по лавкам, да по полатям. Куда же вы, господин аскет?

- Где она живет?

- Из ворот выйдите - третий дом налево по нашей стороне.

- Хорошо. Там и заночую.

- Как же... а мы вам на печке лежанку подготовили! Теплую, с тремя одеялами.

- Мне трех не нужно. Плохо, знаете ли, когда у одного - три, а другого - ни одного. Спокойной ночи, господин староста.

- А если упырь залезет?

Странник пожал плечами: