Чехин Николаевич: Пламенные Сердца. Испытание Веры

- Я... я..., - ведьма вскинула брови, удивляясь самой себе. - Сказать нечего... Кажется, я стала меньше тебя ненавидеть. Эй, как она сбежала из крепости? Ей что, кто-то открыл ворота?

- Никак нет, госпожа, - неживым голосом ответил охранник у палатки. - Со стены свисает веревка.

Марфа раскрыла было рот, но все еще не найдя нужных слов, медленно захлопала.

- Потрясающе. Хоть сказание пиши, хоть песню. Обалдеть... Выходит, ты решила принести себя в жертву, надеясь спасти друзей. Я права?

Сирота кивнула.

- Ох, это так мило... Расплакалась бы, да слезы давно кончились. По твоей вине, между прочим.

Женщина села на колени перед столом и вытащила из-за пояса кривой кинжал, неотрывно сверля гостью гневным взглядом. Но Вера и бровью не повела, столь же пристально смотря в ответ, и в глубине ее глаз таились такие ненависть и отвращение, что колдунья на миг нахмурилась.

А затем занесла клинок и вонзила в сочную грушу. Разрезав медовую мякоть на две половинки, одну подтолкнула девочке, а другую взяла себе и откусила небольшой кусочек.

- Ты очень смелая, - без издевки произнесла Марфа. - Или чокнутая. Мне так-то без разницы. Но ты зря сюда пришла. Я не собираюсь обменивать твою жизнь на жизни аскетов. Смерть - слишком просто. Ты будешь страдать, как страдаю я.

Колдунья вытащила из-за пазухи пузырек на золотой цепочке, доверху набитый черной пылью. Сняла его и с громким стуком поставила перед девочкой.

- Знакомься - это Лука, мой брат. Он вампир, я ведьма, мы живем уже очень долго, поэтому наши родители давным-давно умерли. Мы пытались завести друзей, но их постоянно убивали какие-то выродки в черных сутанах. Не слышала о таких? Редкостные мрази и мерзавцы. Но нам с Лукой и вдвоем неплохо, правда, братик? Как прошел твой день? Что любопытного видел? Погоди... Сутана с помощью какой-то грязной девки выследил тебя и пронзил сердце пылающим мечом? Вот незадача! Надеюсь, ты в порядке, ведь завтра мы хотели съездить на ярмарку, прикупить того да сего... Не можешь, да? Умер?

Марфа уняла дрожь в плечах и подняла на Веру залитые слезами глаза. Несколько секунд - и от влаги на лице не осталось и следа.

- Ты будешь страдать. Ты будешь на моем месте.

- Она пропала!

Виверна смерчем влетел на первый ярус башни, где отдыхали аскеты. Андрей поднялся с лавки первым, протер глаза и встревожено спросил:

- Кто пропала?

- Вера!

Остатки дремы словно смыло ушатом ледяной воды.

- Ты уверен?

- Да, бес возьми! Я поднялся на стену проверить, не прут ли наши дружки. Гляжу - веревка с зубца свисает, и свежие следы вниз по дорожке идут.

- Веди.

Мужчины взбежали на боевой ход. Странник лично осмотрел пеньку и до скрежета стиснул зубы.

- Вот же глупая девчонка, - процедил он. - А я еще хуже, старый дурак. Как мог прозевать?

Виверна ударил кулаком по камню и тряхнул головой.

- И что теперь?

Андрей с прищуром взглянул вдаль, где из-за поворота выползал огромный серебряный змей.

- Скоро узнаем. Бей в набат, друг. Зови братьев на последнюю битву.

Под громкий перезвон уцелевшие защитники похватали луки, колчаны и выстроились на воротах. Аскетов и раньше было крайне мало, а теперь стало вдвое меньше. Горстка отчаянных храбрецов против сотен одержимых рубак. Все прекрасно знали, чем закончится бой и кто выйдет победителем, но ни один не дрогнул, не зароптал, не попытался сбежать. Андрей внезапно осознал, как горд стоять плечом к плечу с этими людьми и как счастлив будет погибнуть вместе с ними за правое дело.

- Нас всего десять, - вздохнул Виктор, вернувшись на боевой ход и встав рядом с товарищем. - Если попрут с обеих сторон...

- Одиннадцать, - сказал Кристан, поправляя куртку. - И не вздумайте прогонять - не уйду. Я Веру упустил - мне и отвечать.

- Двенадцать, - добавила Арина, поднявшись на стену с луком и полной корзиной стрел.

- Тринадцать, - произнес идущий следом Казимир. Перевязь колчана и ремень с ножнами смотрелись на белой лекарской сутане куда более устрашающе, чем на обычной.

- Что же, - Виверна широко улыбнулся. - Вот теперь другой разговор. Сейчас мы гадинам покажем!

- Готовьтесь! - Аскет вскинул руку, соратники тут же натянули тетивы. Как только безумцы с тараном на плечах подбежали поближе, странник велел стрелять.

Просвистели стрелы, трое дружинников исчезли под сапогами товарищей, но те, как и прежде, не заметили потерь. Ответной стрельбой со стены сбросило привратника, второго навылет ранило в плечо. Молодой аскет стиснул зубы, одним движением сломал древко и вырвал стрелу, после чего снова взялся за лук.