Andrei Novak - pervij igrok

Как ни спешил Джек вернуться в игру, шагать предстояло целый день. К тому же ноша, приготовленная Винсом, была нелегкой, и даже такой здоровяк, как Карл, не мог тащить рюкзак без отдыха. Пришлось останавливаться, потом еще раз - чтобы Карл с Винсом перевели дыхание и допили остатки воды из канистры.

Когда показались трущобы с навеки повисшим над ними облаком желтоватых испарений, ноги сами собой понесли быстрее. Но сопение Карла заставило сдержать шаг. Джеку было невтерпеж - скорее бы уже заняться делом! Однако загонять Карла тоже не хорошо.

Вот и окраина – беспорядочное нагромождение хлама, среди которого ютятся изгои, настолько жалкие, что не смогли устроиться в одном из Кластеров. Вонь, грязь, сгорбленные фигуры копаются в отбросах, над ними жужжат тысячи мух. Мухам живется лучше, чем людям, они богаты и счастливы. Смрад здесь стоял такой, что даже уставший Карл зашагал резвее, чтобы скорее миновать вонючие окраины.

В Мидл Виллидж троица попала, когда солнце уже погрузилось в желтую дымку над гетто. Питер с непривычной для него поспешностью выбежал навстречу. После первых слов Джек понял причину волнения – вчера Кривой видел, как в Пустоши направлялся катер Защитников, поэтому переживал за экспедицию. Винс пошептал ему на ухо и похлопал себя по карману. Там лежал излучатель.

- Уже неплохо, - кивнул Питер. – Но главное, все целы. Джек…

- Я спешу, - тут же заявил Джек. – Давай рассчитаемся, и я вас покину. Обсудите без меня свои секреты, да и мне сегодня еще кое-что предстоит.

- Да тут такое дело… - замялся Питер. – Я-то рассчитывал, что вы пробудете в Пустошах на день дольше. Поэтому патроны будут только завтра. Джек, я не обману, будет двадцать, как обещал. Зайди ко мне завтра, а?

- Ладно, - Джек был на все согласен, потому что не терпелось заняться чтением Погибельной Книги. – Так я пойду?

- Погоди.

Кривой поглядел на Винса с Карлом, и те, уловив намек, отошли в сторону.

- Джек, как ты думаешь, почему я обратился именно к тебе? – тихо, едва слышно спросил Питер.

- Потому что я купил у тебя патроны. Значит, не выдам, зачем ты отправлял людей в Пустоши. Я тоже владелец запретного оружия.

- Да, это тоже. Но главное, я считаю, что ты правильный человек и думаешь, как я. Помнишь Бунт-22? Ты задумывался, почему мы тогда проиграли?

Во время бунта Джек был подростком, он не участвовал в боях. Но отлично помнил катера Защитников, кружащие над Трущобами, ослепительно-яркие нити огня, ударяющие из излучателей, мгновенно вспухающие под ними клубы дыма и крики людей. Помнил, как Защитники в тяжелой черной броне шагают по гетто, врываются в трейлеры, и крики стихают там, где они прошли. Конечно, он помнит!

Он поглядел на Питера внимательнее Тот уставился в сторону и поправлял повязку, скрывающую глаз.

- Питер, это бесполезно. Дело не в оружии. То есть понятно, что Защитники с их техникой имели преимущество, но главное не это. Они действовали организованно, вот в чем штука. А у нас каждый за себя. Поэтому даже сто излучателей не изменят результат. Ты ведь об этом, верно? Наши скорее затеют очередную войну между Кластерами, чем объединятся против Нью-Атриума.

- Посмотрим, посмотрим… если ничего не делать, то так и будет. Но если…

- Питер, я в этом не участвую. Толпа одиночек не победит клан.

- Но ты ведь надрал задницы Могильщикам?

- Уделал с десяток, - согласился Джек. – Только мне их все равно не победить. Нет, Питер, это не ко мне. Зря ты завел этот разговор.

- Ладно, просто подумай об этом. Я тебя знаю и надеюсь, что, когда придет время, ты будешь с нами. Зайди завтра, патроны будут.

- Зайду. Да, вот еще что! – Джек припомнил: есть еще один вопрос, который не дает ему покоя. – Буквы AL-C в овальной рамке тебе ни о чем не говорят? Винс тебе расскажет подробнее, как эти буквы связаны с нашей сегодняшней вылазкой.

- Нет, не знаю, - подумав, покачал головой Питер. – если что-то выясню, скажу.

Шагая к себе, Джек сперва размышлял над словами Кривого. Вот уж от кого, а от Питера он не ждал такого. Питер всегда стоял на том, что у него мир со всеми… оказывается, притворялся, а втайне вынашивает большие планы. Но потом эта мысль отступила, вытесненная Погибельной Книгой. И буквами AL-C. Ведь знакомый же символ! Когда Джек подошел к своему жилью, его осенила неожиданная мысль. Он бросился бегом, отпер дверь и влетел в трейлер.

Где же это? А, он же сам спрятал свою добычу из прошлого похода в шкафчик! Джек вытащил обмотанную проводами древнюю консоль Эндрю Виго, самоубийцы из пикапа. Перевернул и уставился на эмблему, которой был помечен пластиковый корпус, с нижней стороны, там, где Эндрю записал маркером пароль. Эмблема, AL-C. В овальной рамке. Точно такой же, только огромного размера, украшал серое здание, к которому не смогли добраться техники из Нью-Атриума. И тут он вспомнил! Сам не мог сообразить, откуда взялась в памяти эта информация. Может, вычитал когда-то на форуме в Оболочке? Фирма, разработавшая Альтеру, называлась Alterra-Conqueror. Сокращенно AL-C.