Афанасьев Валерий - Арт

- Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.

- Я думаю, - отозвался ученый-естествоиспытатель.

- И что придумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?

Предводитель со шкурой тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Этот странный жест мог означать все что угодно.

- Кто-нибудь понял, что он сказал? - спросил Арт.

Судя по тишине - никто.

- Ходят здесь разные. Шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, - предложил Олд.

- Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.

- Я слышал об этом обычае, - наконец отозвался Лодик. - Шкура рыси, брошенная под ноги - это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю - это лироки. Арт, помнишь горный хребет вдоль которого мы выходили с территории Мапри?

- Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.

- Лироки живут в лесах с другой стороны хребта.

- А как они здесь оказались?

- Спроси что-нибудь полегче. Они домоседы, я не помню, когда они последний раз появлялись на территории королевства.

- Спрашиваю. Что нам теперь делать?

- Это ты называешь "полегче"? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.

- Как ответить?! Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.

- Как? Если ты думаешь, что я знаю языки всех народов, нас окружающих, то спешу заверить - это не так.

- Верни им их шкуру.

- Я?! - удивился Лодик.

Арт недоуменно хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?

- Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, - продолжил Лодик.

- Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.

Стрелки и первая полусотня пехотинцев начали перемещаться в голову колонны.

Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.

- Нет, ну почему он обращается именно к нам?!

- Жалко беднягу, - пробурчал Олд.

- Но что мы можем для него сделать?

Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.

- Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, - прокомментировал Лодик.

- Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?!

Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.

- Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, - сказал Олд вслед.

- Молчи уж. Как жалко бедолагу - так это им всем, а как помочь ему подняться - так это эр командир, - пробурчал Саша.

Саша подошел к лироку, не доходя пару шагов, он воткнул глефу шипом в землю. По предложению Олда глефа была слегка модернизирована. На конец древка насаживался железный шар с шипом для противовеса и упора в землю.

- Встань.

Лирок смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?

Саша подошел и приподнял лирока, заставляя встать его на ноги. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за луки. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Радуются люди, вот только чему?

Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Шкура, конечно, хороша, но Саша не знал, должен ли он ее брать. Тогда лирок подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.

Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать ее обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство?! Это просто смешно! Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему оказал покровительство.

Ладно, хотят подарить шкуру - так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился обратно к своему отряду. Лирок двинулся за ним.

- Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.

Саша попытался объяснить лироку, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут весь караван лироков двинулся следом.

- Лодик, что им от нас надо? - поинтересовался Саша.

- Не от нас, а от тебя. Ты принял шкуру и обязался оказывать им покровительство.