Неизв. - Дай Андрей Поводырь в опале.

И не удивляйтесь, господа присутствию... Германа. Этот сударь оказался весьма опытным охотником и интереснейшим рассказчиком. А тебе, Георг, он вдвойне должен быть любопытен. Господин Лерхе, как оказалось, превосходно разбирается в оружии. И что примечательно - в самых новейших заокеанских образцах. Я правильно понял ваши, Герман, высказывания?

Смею надеяться, Ваше... Александр Николаевич, - под ободряющую улыбку царя, согласился я. - Так вышло, что во время экспедиции в Чуйскую степь, мне досталось поучаствовать в небольшой стычке с сепаратистами. И винтовка господина Спенсера показала в бою себя просто превосходно. А уже в Москве мне попало в руки многозарядное ружье Генри. Способ его заряжания совершенно неприемлем и весьма трудоемок. Однако же, механика перезаряда выше всяческих похвал.

Вы, Герман, рекомендовали бы рассмотреть Оружейной комиссии эти образцы? - подозрительно прищурился герцог.

Только в качестве образца иноземной изобретательности, Ваше Высочество... гм... Георг. И то и другое ружья, по моему мнению, излишне сложны в изготовлении и капризны в использовании. Их единственная прелесть - в механике перезарядки. Но и то, нижняя скоба станет настоящим проклятием при стрельбе лежа или из-за укрытия.

Зачем же так издеваться над бедным солдатиком, - хихикнул Великий князь. - Чтож мы - изверги какие-нибудь, заставлять стрелка ложиться?! Этак-то враг может решить, будто русский солдат его боится!

Снова я со своим языком... Окопов пока еще не роют, и по-пластунски по полю боя не ползают. Это я знал, к чему придет военная наука с появлением пулеметных "мясорубок", а нынешние генералы пока легко путают парад с войной.

Мне говорили, что в датско-прусской войне... да и у отважных североамериканцев, та сторона, что не опасалась ложиться - понесла меньшие потери, - выручил меня Александр. - Но у нашего Германа, наверняка и здесь есть собственное мнение. Не так ли? Ты, Георг должен помнить доклад генерала Мезенцева о странном заказе нашего губернатора в опытных мастерских Московского училища. Кажется, ты даже хотел послать туда кого-нибудь из своих офицеров.

А! - вдруг обрадовался герцог. - Так это тот самый господин из Сибири? Да-да. Я командировал в училище штабс-капитана Гунниуса. Намедни он телеграфировал о своих первых впечатлениях.

Ну-ну? - поощрил немца Государь, прикурив от свечи.

Офицер докладывает, что представленные ему собственноручно исполненные господином Лерхе рисунки - это настоящее чудо. Гунниус считает, что предложенная система заряжания, названная изобретателем - "магазин", хоть и излишне громоздкая, но остроумная. И что самое главное - позволяет вести непрерывный огонь, не приноравливаясь каждый раз к изменившемуся балансу оружия. Карл Иванович уже испросил дозволения задержаться в Первопрестольной с тем, чтобы участвовать в воплощении опытных образцов в металле. И я уже дал ему на то разрешение.

Удивительная широта помыслов, - разглядывая меня, как экспонат в Кунсткамере, проговорил царь.

А зачем вам нужно это ружье? - хмыкнул Николай. - Вы видно не слишком обременены заботами там у себя, в Сибири?

А Герману Густавовичу эта винтовка и не нужна, - опередил меня Александр. - Мезенцев список с его договора к рапорту прикладывал. Так там значится, будто бы господин Лерхе, по завершении работ, претендует лишь на привилегии по производству новейшего типа патронов. А все разработки касаемо оружия, полностью передает на благо Отечества, в оружейную комиссию при Артиллерийском управлении.

Некоторые ваши эскизы я передал в руки надворного советника, профессора механики, господина Вышнеградского, - поторопился герцог вклиниться в разговор. - Так он утверждает, что принципы автоматической, как вы это назвали, поочередной стрельбы достаточно реальны. Откуда у вас, Герман, такие познания в механике? Профессор убежден, что вы попросту срисовали по памяти какую-то уже действующую систему.

Тем не менее... - начал было оправдываться я, но именно в этот момент, с вестью о том, что к ужину все подано, вошел слуга. И, видимо, не только мы с царем были голодны, как волки. Потому что скользкий разговор был немедленно отложен ради трапезы.

Удивительно, но в тот день поста не было. Потому среди кушаний было много мясных блюд. И зелени. Понятия не имею, откуда взялись свежайшие листья салата, упругие перышки лука и яркая редиска. Это посреди зимы-то! Авитаминоз царской семье не грозил.

Нужно признать, накрытый на пятерых, стол не выглядел богатым. Совсем не таким, как это принято в Сибири на Великие праздники, когда всевозможных угощений столько, что бывает тарелку некуда ставить. Маринованные огурчики и грибы. Капуста в небольшой серебряной плошке. Пара соусниц. Широкая тарелка с зеленью и нарезкой из разных сортов колбас или копченого мяса. Вот, пожалуй, и все.